伊普爾周圍的平靜，如果那能被稱之為平靜的話，是短暫且充滿欺騙性的。它更像風暴來臨前，空氣凝固、氣壓低得讓人喘不過氣的死寂。然後，風暴來了。
那不是自然的風暴，而是鋼鐵與火焰的風暴。
先是遠處傳來一陣低沉的、彷彿滾雷般的悶響，那是德軍炮群開始射擊的徵兆。緊接著，尖銳的、撕裂空氣的呼嘯聲由遠及近，瞬息間便充斥了整個天地。第一發炮彈落在維修坑前方几百米的開闊地上，炸起沖天的泥浪。然後是第二發，第三發……很快，整個戰線，從伊普爾城鎮邊緣到他們所在的後方區域，都被震耳欲聾的爆炸聲所淹沒。
重炮轟擊。持續數小時的重炮轟擊。
大地在劇烈地顫抖，彷彿得了無法遏制的瘧疾。愛麗絲和維修隊的所有人早已蜷縮在維修坑相對最堅固的角落，緊貼著冰冷的沙袋牆和同樣冰冷的蒸汽騎士履帶。每一次炮彈落下，都像一柄巨錘狠狠砸在胸口，讓人五臟六腑都跟著翻騰。空氣在爆炸的衝擊波下劇烈震盪，耳朵裡除了持續的、高頻率的嗡鳴，幾乎聽不到其他聲音。泥土、碎石、夾雜著彈片，像冰雹一樣噼裡啪啦地砸在沙袋上、遮棚的防雨布上，以及蒸汽騎士的裝甲上，發出令人膽寒的聲響。
遮棚在劇烈搖晃，雨水混著震落的泥土從縫隙中灑下。整個世界只剩下一種顏色——爆炸的火光與飛揚的泥漿混合的昏黃；只剩下一種感覺——無休止的、毀滅性的震動；只剩下一種氣味——刺鼻的硝煙、潮溼的泥土和一種難以言喻的、被翻攪起來的大地的腥味。
愛麗絲緊緊抱著自己的膝蓋，把頭埋在臂彎裡。恐懼像冰冷的蛇，纏繞著她的心臟。她不是第一次經歷炮擊，但如此猛烈、如此持久的轟擊，仍然超出了她的承受極限。她感到一種深深的無力感，在這種純粹的力量面前，個人渺小得如同暴風雨中的螞蟻，生死完全由機率決定。
就在炮擊進行到最猛烈的時候，災難發生了。
維修隊裡一個叫珀金斯的年輕小夥子，大概是被近處一聲特別巨大的爆炸嚇壞了，猛地從蜷縮的位置跳了起來，下意識地想往更深處躲。黑暗中，泥濘溼滑，他腳下一滑，失去平衡，發出一聲短促的驚叫，整個人向後倒去。
他倒下的方向，正是之前那臺停放在維修坑邊緣、腿部深陷泥沼的蒸汽騎士旁邊。那裡因為蒸汽騎士的重量和連日雨水，形成了一個不易察覺的、積滿渾濁泥水的深坑。
“珀金斯！”有人驚呼。
但一切都太快了。珀金斯仰面摔進那個水坑裡，水花四濺。坑的深度超出了預期，渾濁的泥水瞬間沒過了他的胸口。他驚恐地掙扎著，雙手胡亂拍打著水面，泥漿灌進了他的口鼻。
“抓住他！”
離得最近的老約翰和愛麗絲立刻撲了過去。老約翰趴在泥濘的邊緣，奮力伸出手想去抓珀金斯揮舞的手臂。愛麗絲也趕緊抓住老約翰的腰帶，防止他被拖下去。
坑壁的泥土因為飽含水分，溼滑得如同塗抹了油脂。珀金斯越是掙扎，下沉得越快。泥漿似乎有著可怕的吸力。老約翰的手指幾次擦過珀金斯的手腕，但都因為溼滑和對方的慌亂而無法抓牢。
“別亂動！珀金斯！抓住我的手！”老約翰聲嘶力竭地喊著。
但恐懼已經徹底控制了珀金斯。他嗆了幾口泥水，咳嗽著，掙扎得更厲害了。他的眼神充滿了絕望和難以置信的驚恐，彷彿無法相信自己的結局竟然是這樣——不是死於敵人的槍彈，而是淹死在自己陣地後方的一個泥水坑裡。
又一次掙扎中，老約翰幾乎半個身子都被拖了下去，愛麗絲拼盡全力才把他拽住。溼滑的泥土讓施救變得極其危險。
短短幾十秒，彷彿有一個世紀那麼長。珀金斯的掙扎漸漸微弱下去，拍打水面的手臂無力地沉入渾濁的泥水中。最後，只剩下幾個氣泡從水面冒出，然後，一切歸於平靜。泥水坑表面只剩下一圈圈慢慢擴散的漣漪，很快也消失了。
炮擊還在繼續，爆炸聲震耳欲聾。但維修坑的這個角落，卻陷入了一種死寂。老約翰癱坐在泥地裡，大口喘著氣，臉上、身上沾滿了泥漿，眼神空洞。愛麗絲也渾身脫力，跪倒在地，看著那個吞噬了珀金斯的水坑，胃裡一陣翻江倒海。其他隊員圍攏過來，臉上寫滿了震驚和悲慼。
一個活生生的人，幾分鐘前還和他們一起蜷縮著躲避炮擊，轉眼間就消失在了這冰冷的泥漿之下。這種死亡方式，比被彈片直接擊中更讓人感到荒謬和難以接受。
炮擊終於逐漸停歇，如同它來時一樣，由密轉疏，最終只剩下零星的炮彈落在遠處。陣地上瀰漫著濃重的硝煙味，耳朵裡的嗡鳴聲久久不散。前線傳來了密集的槍聲和喊殺聲——步兵們的攻擊開始了。但維修坑裡的人們，心情沉重得像灌了鉛。
他們設法用繩索和鉤子，花了很大力氣，才將珀金斯已經僵硬的屍體從泥坑裡拖了出來。他渾身裹滿泥漿，面目模糊，已經看不出原來的樣子。沒有時間舉行儀式，他們只能在維修坑附近找了一處相對乾燥點的地方，草草挖了個淺坑，將他埋葬。沒有墓碑，只有一個簡單的木牌，用刀刻上了他的名字和部隊編號。
悲傷和壓抑的氣氛籠罩著維修隊。直到傍晚時分，前線的槍聲漸漸平息，攻擊似乎告一段落。這時，一臺隸屬於其他單位的蒸汽騎士，拖著沉重的步伐，歪歪斜斜地回到了維修區域。它看起來慘不忍睹，左側身軀佈滿了彈痕和凹坑，右側腿部關節處的裝甲板撕裂了一個大口子，露出裡面扭曲的金屬結構。最嚴重的是，支撐整條腿的核心承重軸承明顯被彈片或衝擊波炸彎了，導致這條腿無法正常承重和活動，行走起來發出刺耳的金屬摩擦聲。
駕駛艙蓋開啟，駕駛員臉色蒼白地爬出來，簡單交代了幾句遭遇敵軍的情況，便疲憊地走向休息處。
維修隊的任務來了。愛麗絲和老約翰等人圍了上去。檢查後發現，問題正如所見，那根粗壯的合金軸承彎了。麻煩的是，這種型號的軸承是備件裡最緊缺的幾種之一，他們手頭根本沒有存貨。申請後方補給，不知道要等到猴年馬月，而這臺蒸汽騎士必須儘快恢復戰鬥力。
眾人面面相覷，氣氛凝重。沒有備件，難道就讓這臺寶貴的戰爭機器癱瘓在這裡？
一直沉默寡言的老約翰，盯著那根彎曲的軸承看了半晌，突然轉身走向工具堆。他挑了一把最沉重的大錘，那錘頭比人的腦袋還大，木柄因為常年的使用被手掌磨得光滑。
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