行軍，那無休止的、令人麻木的行軍，終於在比利時小鎮伊普爾周圍停了下來。不是勝利的抵達，也不是計劃中的休整，而是一種被迫的、充滿不祥預兆的停滯。彷彿一隻巨大的、無形的手，按住了在地圖上向北蠕動的箭頭，將它狠狠地摁進了一片被水和黏土統治的領域。
對愛麗絲所在的維修隊而言，前線城鎮伊普爾本身是一個模糊而危險的概念。他們無需像步兵那樣進入那些斷壁殘垣、爭奪每條街道。他們的任務區域，被劃定在距離城鎮邊緣大約四百米的一片相對“安全”的後方。安全，這個詞在如今的語境下，顯得如此蒼白和諷刺。
他們的首要任務，是挖掘。不是進攻性的塹壕，而是一個相對堅固、能提供些許遮蔽的“維修坑”，一個能讓那些寶貴的，但此刻顯得無比笨重的蒸汽騎士暫時棲身，並讓他們進行必要維護的工事。愛麗絲放下沉重的工具包，拿起工兵鍬，和其他人一起，開始了與土地的鬥爭。而這場鬥爭，從第一剷下去就註定了它的艱難。
弗蘭德斯的天氣已經徹底轉性。夏季的餘溫早已消失無蹤，取而代之的是一種滲入骨髓的陰冷。降雨不再是偶爾的陣雨，痛快淋漓之後或許還能見到短暫的陽光。這裡的雨是持續的、陰魂不散的。灰濛濛的天空像一塊溼透的抹布，擰出細密、冰冷、似乎永無止境的雨絲。雨水落在早已飽和的土地上，無處可去，只能積聚、橫流。
這片土地本身就在與戰士們為敵。伊普爾地區地勢低平，靠近海平面，排水先天不良。持續的雨水使得地下水位瘋狂上升，幾乎貼到了地表。愛麗絲的工兵鍬挖下去不到半米，就遇到了頑強的抵抗。不是乾燥堅實的土壤，也不是常見的潮溼泥土，而是一種令人絕望的阻力——鏟尖觸到了水。再用力，挖上來的已經不是土，而是渾濁的、黏糊糊的泥漿，摻雜著草根和小石子，像某種活著的、貪婪的怪物吐出的分泌物。
“見鬼！又出水了！”旁邊一個叫戴維斯的年輕維修兵咒罵著，看著自己剛挖出的小坑迅速被渾濁的地下水填滿。
愛麗絲沉默地看著自己腳下的情況，如出一轍。教科書上描繪的那種理想戰壕——深達兩米，底部乾燥，有整齊的射擊踏階，側面還有堅固的防炮洞——在這裡根本就是天方夜譚。在這裡，向下挖掘意味著自造一個水塘。士兵們努力揮舞著鐵鍬，但戰壕的底部永遠無法乾燥，只會積滿冰冷刺骨的地下水，深度隨著雨勢和地下水位的變化而波動。
於是，在許多地段，他們不得不放棄向大地索要庇護，轉而向上堆積。沙袋成了最寶貴的建材。他們用粗麻布裝滿黏溼的泥土，壘起矮矮的牆壁，稱為“胸牆”。這就是他們的掩體。射擊時，他們必須趴在或站在這泥濘的矮牆後面，暴露的面積遠大於藏在深壕之中。防護效果大打折扣，但總好過毫無遮攔地站在曠野裡。
即使那些勉強挖掘出的、深度有限的“戰壕”，也很快變成了積水的溝渠。士兵們——尤其是前線的步兵——不得不長時間站在或坐在齊膝、齊腰，甚至更深的冰水泥漿中。寒冷無孔不入，溼氣侵蝕著每一寸肌膚，關節僵硬，體溫被一點點剝奪。這種折磨，比直接的槍炮射擊更消耗人的意志。
為了解決積水問題，工兵們想出了辦法：在戰壕底部鋪設一層木板，稱為“鴨板”。愛麗絲他們的維修坑也鋪上了這些寶貴的木板。但這只是杯水車薪的改善。木板在泥漿上並不穩定，會下沉、會移位，人在上面行走，時刻要小心滑倒，摔進旁邊更深的泥水裡。而且，木板之下，依然是深不見底、散發著土腥和腐爛氣味的泥漿，彷彿潛伏著的怪獸，隨時準備吞噬一切。
“泵！我們需要更多的泵！”士官的聲音在雨中顯得嘶啞而焦急。手動水泵成了維持陣地、尤其是相對重要的指揮所或物資堆放點不至於完全被淹的關鍵工具。士兵們輪流搖動泵柄，將渾濁的積水排到工事之外。但這是一場西西弗斯式的戰鬥。剛排掉一些，新的雨水和滲出的地下水又會迅速填補空缺。泵的嘶啞喘息聲，成了這片泥沼之地永恆的背景音之一。
愛麗絲和維修隊的同伴們，就在這樣的環境下，艱難地構築著他們的“安全坑”。進展緩慢得令人絕望。每一個沙袋都沉重無比，每一塊鴨板都需要費力地從泥濘中拖過來鋪好。雨水順著他們的鋼盔邊緣流進脖子，軍裝溼透，緊緊貼在身上，又冷又重。手指凍得僵硬，幾乎握不住工具。
他們的維修坑最終只是一個淺窪地，周圍用沙袋勉強壘起一圈矮牆，頂部搭上一些撿來的木料和防雨布，形成一個極其簡陋的遮棚。坑底鋪著鴨板，但泥水還是不斷從邊緣滲入，在板下積聚。兩臺分配給他們的蒸汽騎士，像兩個陷入泥潭的鋼鐵巨人，半截腿部都陷在泥裡，靜靜地停放在坑旁。它們冰冷的金屬外殼上掛滿了水珠，蒸汽閥門緊閉，往日的威嚴在無情的自然力量面前顯得有些狼狽。
愛麗絲的工作變得異常艱難。維護蒸汽騎士本身就需要精細的操作和相對清潔的環境。但在這裡，開啟任何一個檢修蓋，裡面都可能滲入了泥水。軸承需要潤滑，但潤滑油在低溫下變得黏稠，還容易混入雜質。液壓管路需要檢查，但在泥漿中辨別細微的洩漏幾乎是不可能的任務。她的大部分時間，都花在了與泥巴的鬥爭上：清理履帶和關節縫隙裡的淤泥，防止它們固化後卡宕機構；用油布反覆擦拭關鍵部件，試圖保持乾燥；檢查電氣線路是否被水汽侵蝕。
“這鬼地方，這些大塊頭還不如一頭騾子好使。”老約翰嘟囔著，用一把大刷子費力地刮除蒸汽騎士腿部裝甲上的厚厚泥痂。騾子至少還能在泥濘中艱難移動，而這些數噸重的鋼鐵造物，一旦陷入深泥潭，就需要耗費巨大的人力物力才能拖拽出來，往往成為敵軍炮火的活靶子。
休息時，他們蜷縮在漏雨的遮棚下，點燃一小塊固體燃料，圍攏著加熱罐頭食物和水。茶依然是唯一的慰藉，儘管喝到嘴裡也帶著一股淡淡的泥土味。他們聽著遠處伊普爾方向傳來的、沉悶而持續的炮聲。那聲音不像之前運動戰中那樣急促、靠近，而是一種低沉的、彷彿來自地底深處的轟鳴，像這片大地患上了無法治癒的炎症，在持續低燒。
偶爾，會有傷兵從前方被抬下來，經過他們的維修坑。那些士兵的臉色比天空還要灰暗，眼神空洞，軍裝被泥漿浸透，許多人的腿和腳因為長時間浸泡在冷水中而腫脹、發白，甚至潰爛。看到這些，愛麗絲和同伴們都會沉默下來，下意識地活動一下自己冰冷麻木的雙腳。他們相對幸運，至少還能時常活動，有遮棚可以暫時躲避，但誰也不知道，這種幸運能持續多久。
一天傍晚，雨勢稍歇，但陰雲未散。愛麗絲被派去附近的補給點領取配給的機油和備用零件。她深一腳淺一腳地走在用木板和樹枝臨時鋪成的“小路”上，兩邊都是漫水的彈坑和泥潭。她看到一隊步兵正從前方換防下來。他們渾身沾滿泥漿，幾乎看不出軍裝的本色，步履蹣跚，每個人臉上都帶著極度疲憊和麻木的神情。有人拄著步槍當柺杖，有人被同伴攙扶著。隊伍沉默無聲，只有踩在泥濘裡的噗嗤聲和粗重的喘息。
愛麗絲側身讓他們透過。她聞到一股濃烈的氣味——泥漿、汗臭、血腥、還有一絲若有若無的腐爛氣息。一個年輕計程車兵從她身邊走過，他的目光與愛麗絲短暫接觸，那眼神里沒有任何光彩，只有一片死寂的虛無，彷彿靈魂已經被這片泥沼吞噬了。
回到維修坑，愛麗絲心情沉重。這裡只有圍繞著一片泥濘不堪、洪水氾濫的土地進行的反覆拉鋸和殘酷消耗。而他們這些後勤維護人員，雖然暫時遠離最血腥的搏殺，卻同樣被這片巨大的泥沼所困，與寒冷、潮溼和絕望進行著日復一日的鬥爭。
夜晚降臨，氣溫更低。雨水再次淅淅瀝瀝地敲打在防雨布上。愛麗絲裹著溼冷的毯子，蜷縮在鴨板上，身下是不斷滲出的冰冷泥水。遠處，伊普爾的炮火閃光偶爾會照亮陰沉的夜空，像垂死之地的抽搐。她聽著身旁同伴的鼾聲、雨聲、以及從不間斷的、水泵徒勞的喘息聲，心裡明白，這僅僅是開始。弗蘭德斯的泥沼，才剛剛張開它那冰冷、貪婪的懷抱。
