進攻前的那個黎明，寒冷刺骨，雨水暫時停歇，但空氣中的溼氣依舊濃重，彷彿能擰出水來，浸透了每一個士兵早已冰冷的骨髓。
一種令人窒息的死寂籠罩著戰壕，遠比震耳欲聾的炮擊更讓人心慌。這是風暴眼中的平靜，是引信燃燒到最後時刻的沉默。
艾琳背靠著潮溼冰冷的壕壁，最後一次檢查著自己的勒貝爾步槍。槍機運作順暢，油光在灰暗的光線下微微反光。她的動作機械而精準，如同呼吸一樣自然，不需要思考。
然後，她的手下意識地摸向腰間，那裡除了她自己的刺刀，還彆著另一把——露西爾的刺刀。
刀鞘簡單，刀身上曾經沾染過敵人，也沾染過露西爾自己生命的鮮血。正是這把刀，在那個混亂的馬恩河，以一種決絕的方式，短暫地守護過艾琳。
有時，在無人注意的間隙，艾琳會出神地凝視它，用手指拂去並不存在的灰塵，然後仔細地、幾乎帶著某種儀式感地將其擦亮，再默默塞回刀鞘。
這不是一件武器，這是一個沉重的遺物，一個來自亡者的無聲提醒，附著一段她永遠無法擺脫的記憶。
5點整。
天空，毫無徵兆地，被一道道熾烈的閃光撕裂！那不是黎明的曙光，而是來自地獄的火焰噴發。
身後，法軍引以為傲的75毫米速射炮群發出了它們那標誌性的、清脆而急促的怒吼——“咚！咚！咚！咚！” 連綿不絕，如同死亡編織機的瘋狂運轉。
成群的炮彈帶著令人頭皮發麻的尖嘯聲，從匍匐在戰壕中計程車兵頭頂急速掠過，劃破潮溼的空氣，然後，在視線盡頭那片朦朧的、象徵著訥夫聖瓦斯特村的陰影中，轟然炸響！
一連串橘紅色的火球在德軍陣地上騰空而起，瞬間將殘破的建築輪廓、扭曲的鐵絲網和泥濘的土地照得慘亮。
泥土、碎裂的木塊、斷折的鐵器被巨大的力量拋向空中，又如同黑色的雨點般砸落。
震耳欲聾的爆炸聲浪滾滾而來，擠壓著每個人的胸腔，連腳下的土地都在劇烈震顫。
戰壕裡，瞬間爆發出了一陣壓抑已久的、帶著神經質般的歡呼。
尤其是新兵們，他們被這驚天動地的聲勢所鼓舞，彷彿看到了勝利女神在炮火中微笑。
他們拍打著彼此的肩膀，臉上洋溢著劫後餘生般的興奮和一種被集體力量感染的狂熱。
勒布朗甚至揮舞著拳頭，朝著德軍陣地的方向吼叫著什麼，聲音被炮聲淹沒。
這毀天滅地的火力，讓他們暫時忘記了恐懼，沉浸在一種原始而盲目的樂觀之中。
然而，艾琳，以及周圍那些從馬恩河、從阿登森林倖存下來的老兵們，卻不由自主地皺起了眉頭。
他們的興奮轉瞬即逝，取而代之的是一種更深沉的不安。
炮擊的聲響固然駭人，但……持續時間太短了！而且，仔細聽，這炮火的密度，遠遠不足以真正“犁平”一個被重重設防的村莊。
這更像是一場精心策劃的、用於鼓舞士氣的“表演”，而非旨在徹底摧毀敵人防禦工事的致命打擊。
二十五分鐘？僅僅二十五分鐘？這夠做什麼？夠摧毀那些用石頭和混凝土加固的地下室嗎？夠清除那些錯綜複雜的鐵絲網和機槍巢嗎？
果然，5點25分，炮擊的彈著點開始明顯地向德軍陣地的後方延伸，試圖壓制可能存在的炮兵和預備隊。這意味著，對前沿陣地的直接火力覆蓋結束了。
艾琳閉上眼睛，仰起頭，深深地、緩緩地吸了一口混合著硝煙、溼土和血腥味的冰冷空氣，然後，將它長長地撥出。白色的呵氣在寒冷的空氣中瞬間消散。該來的，終究要來。
“為了法蘭西，前進！” 布洛中尉聲嘶力竭的吶喊聲響起，帶著一種刻意為之的激昂，緊接著，刺耳欲聾的哨音劃破了炮火延伸後短暫的寂靜！
“上！快上！別停下！為了祖國！” 士官們，包括那個眼神依舊空洞但身體已開始機械行動的弗朗索瓦，用槍托敲打著、推搡著還在愣神計程車兵，催促他們爬上靠在胸牆上的簡陋木梯。
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