撤退的路，從來不是路。
那是泥濘與彈坑構成的陷阱，是死亡延伸的觸手。艾琳拖著卡娜，兩條腿像灌滿了鉛，每一次抬腳都彷彿要撕裂與大地黏連的皮肉。肺部火燒火燎，吸入的不是空氣，是硝煙、塵土和某種更細微的、屬於剛剛那臺蒸汽騎士內部煉獄的、焦糊蛋白質與熔融金屬混合的惡臭。
那氣味附著在她的鼻腔深處，她的喉嚨裡，像一個永不消散的幽魂。
身後，訥夫聖瓦斯特村的方向，槍聲、爆炸聲並未停歇，反而像是追獵的猛獸，步步緊逼。德軍的追擊開始了。不是散兵遊勇，而是有組織的，帶著鋼鐵意志的碾壓。
“艾…艾琳…”卡娜的聲音帶著哭腔，幾乎是被艾琳半拖半拽著前行，“我…我跑不動了…”
艾琳沒有回答。她也說不出話。她的整個世界縮小到只剩下眼前的幾步路，以及身後那個需要她拖拽的重量。弗朗索瓦最後的身影在她腦中一閃而過，像一道灼傷視網膜的閃光，隨即被更龐大的、蒸汽騎士內部那血肉與鋼鐵熔融的景象覆蓋。
Help 那個詞還在她耳邊迴盪。
終於，前方出現了扭曲的鐵絲網，以及更深處，那片熟悉的、泥濘不堪的法軍戰線戰壕。幾個身影在壕緣晃動，朝他們招手，喊聲被風聲和炮聲撕扯得模糊不清。
跳進戰壕的瞬間，失重感與安全感短暫地交織。
艾琳鬆開卡娜，兩人同時癱倒在冰冷的泥漿裡，劇烈地喘息，嘔吐感一陣陣上湧。
戰壕裡一片混亂。剛剛撤回計程車兵和他們擠在一起，人人臉上都是劫後餘生的空白和尚未褪去的恐懼。軍官的呵斥聲、傷兵的呻吟聲、武器碰撞聲、遠處越來越近的機槍嘶鳴……所有聲音混雜成一股令人窒息的噪音洪流。
“整隊！快！整隊！德軍跟上來了！”一箇中尉聲嘶力竭地喊著，他的帽子不見了，頭髮被汗水黏在額頭上，顯得狼狽而驚惶。
沒有人能真正“整隊”。部隊的編制早在村莊的潰敗中被打得粉碎。現在聚集在這裡的，是來自不同連隊、不同團的殘兵，唯一共同點是求生的慾望和對迫近死亡的恐懼。
艾琳靠在潮溼的土壁上，努力平復呼吸。她的目光下意識地尋找著那個空洞的身影——弗朗索瓦。
然後，記憶冰冷地刺了她一下。他不在了。他選擇了留在那片泥濘裡，用他空洞的軀殼，完成了最後一次，或許也是唯一一次屬於他本意的行動。
一種更深沉的疲憊席捲了她。不是身體的，而是靈魂的。每一次，當她以為已經觸底，已經麻木到感覺不到任何東西時，現實總會用新的方式告訴她，地獄之下，仍有深淵。
卡娜在她身邊啜泣，肩膀不住地顫抖。艾琳看著她，那年輕的臉龐上沾滿了泥汙和淚痕，藍色的眼睛裡只剩下純粹的、動物般的恐懼。曾幾何時，露西爾也曾這樣在她身邊顫抖過。
露西爾。
這個名字像一把生鏽的鑰匙，猛地插進她封閉的心鎖，試圖轉動，帶來一陣尖銳的刺痛。她立刻強行掐斷了這個念頭。不能想。不能回憶。
她移開目光，不再看卡娜。她從腰間的雜物袋裡摸索出一塊相對乾淨的布，機械地擦拭著手中的步槍。槍身上沾滿了泥巴和不知是誰的血跡。動作熟練，卻毫無生氣，像一個設定好程式的自動機器。
“他們…他們有多少人？”旁邊一個士兵聲音發顫地問。
“不知道！他媽的，到處都是！還有那些鐵棺材！”另一個士兵幾乎是吼著回答，眼神驚恐地望向戰壕外側。
鐵棺材。指的是德軍的柴油機甲。
艾琳的心沉了下去。她回憶起在阿登森林初次見到這些鋼鐵巨獸時的場景，那令人窒息的壓迫感，機槍子彈打在裝甲上只能濺起火星的無力感。如果它們衝過來……
彷彿是為了印證她最壞的猜想，地面開始傳來一種低沉的、有節奏的震動。不同於火炮爆炸的瞬間衝擊，這是一種更沉重、更持續、彷彿來自大地深處的悶響。
咚…咚…咚…
像死神的腳步聲，緩慢而堅定地靠近。
戰壕裡的嘈雜瞬間降低了許多，所有人都屏住了呼吸，側耳傾聽。恐懼有了具體的聲音和形狀。
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