所謂的“聖尼古拉村”，在地圖上或許是一個清晰的圓點，但在現實中，對於這群精疲力盡、傷痕累累的潰兵而言，它只是一個存在於布洛中尉口中、遙不可及的概念。
離開第三道防線後，他們沿著被車輪和無數軍靴碾軋得泥濘不堪的道路，向著理論上更安全的後方跋涉。
每走一步，對艾琳而言都是一場酷刑。腰間的傷口在顛簸中不斷被牽扯，劇痛如同永不停歇的潮水，一波波衝擊著她殘存的意識。
冷汗浸透了她的內衣，粘膩地貼在皮膚上，又被外界的寒氣冷卻，帶來一陣陣冰冷的戰慄。
她大部分時間都處於一種半昏迷的渾噩狀態，視野模糊，耳中充斥著血液奔流的轟鳴和自己粗重而不規律的喘息。
不知何時，她感覺到支撐自己的力量發生了變化。那股屬於勒布朗的、帶著汗味和菸草氣的粗獷力量減輕了，取而代之的是另一股更纖細、卻同樣堅定地支撐著她大部分體重的力量。
她艱難地、極其緩慢地抬起沉重的眼皮，模糊的視線聚焦了片刻，才看清是卡娜。
這個女孩不知何時從勒布朗那裡接過了主要的攙扶任務，她用自己瘦弱的肩膀死死頂著艾琳的腋下，另一隻手緊緊環住艾琳的腰——小心翼翼地避開了傷口的位置。
她的臉憋得通紅，牙關緊咬，每一步都走得搖搖晃晃，彷彿隨時會被艾琳的重量帶倒，但她始終沒有鬆手，那雙不久前還充滿天真和恐懼的眼睛裡，此刻只有一種近乎固執的專注。
勒布朗在一旁跟著，手裡拿著他們僅存的裝備——兩把步槍和那個裝著少量食物的揹包，警惕地觀察著周圍，偶爾在卡娜實在支撐不住時，伸手扶一把。
“你……可以嗎？”艾琳的聲音微弱得幾乎聽不見，帶著喘息。
卡娜沒有看她，目光死死盯著腳下泥濘不堪的路面，用力地點了點頭，從牙縫裡擠出一個字：“……行。”
艾琳沒有再說什麼。一種複雜難言的情緒在她冰冷沉寂的心湖裡投下了一顆微小的石子。
是愧疚？是依靠？還是某種她早已不敢去觸碰的、名為“聯絡”的東西？她分不清，也沒有力氣去分辨。
她只能將更多的重量倚靠過去，同時調動起全身每一絲殘存的氣力，試圖減輕卡娜的負擔。
布洛中尉走在隊伍最前面，他的背影佝僂著，彷彿一夜之間老了十歲。他不時停下來，等待後面步履蹣跚計程車兵，清點著人數，那不足二十的數字像烙印一樣刻在他的臉上。
他們這支小小的隊伍，如同驚濤駭浪後漂浮在水面上的幾片殘骸，被命運的潮水推搡著，漫無目的地漂流。
天色漸漸暗了下來，冬日的白晝短暫得殘忍。寒冷隨著夜幕的降臨而加劇。他們途經了一個小村莊，地圖上或許有它的名字，但此刻無人關心。
村莊大半已化為廢墟，顯然經歷過炮火洗禮，剩下的房屋也大多門窗洞開，寂靜無聲，居民早已逃離。只有幾條野狗在廢墟間穿梭，用警惕而飢餓的眼神打量著這群不速之客。
“不能再走了。”布洛中尉停下腳步，聲音疲憊不堪，“在這裡過夜。找地方避寒。”
命令簡單，卻代表著現實的極限。士兵們早已到了體力的臨界點，聽到可以停下，幾乎立刻就癱倒在了路邊的瓦礫堆旁。
勒布朗和卡娜攙扶著艾琳，找到了一間相對完好的農舍。木門虛掩著，輕輕一推就發出刺耳的“吱呀”聲。裡面空蕩蕩的，瀰漫著灰塵和黴變的氣味。
只有散落遍地的乾草和角落裡一堆散發著乾草清香的、相對乾淨的草料。
但至少，它有四面牆壁和一個還算完整的屋頂，可以遮擋越來越凜冽的寒風。
他們將艾琳小心翼翼地安置在角落的乾草堆上。僅僅是這個簡單的動作，就又讓她疼得眼前發黑，幾乎暈厥過去。
就在這時，一陣雜亂的腳步聲傳來。一名穿著沾染血汙和泥漿的白色罩衫、揹著簡陋醫療箱計程車兵走了進來，他臂章上的紅十字已經模糊不清。他是另一支潰退部隊的醫療兵，碰巧路過這個村莊。
“聽說有重傷員？”他的聲音沙啞，帶著職業性的急促。
勒布朗立刻指向艾琳。
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