勒布朗帶回任務簡報時，防炮洞裡的空氣短暫地凝固了一瞬。
“伙食遞送任務。”他彎腰鑽進洞內，拍掉肩上的泥漿，聲音在潮溼的空間裡顯得異常清晰，“我們輪到了。需要兩個人，今晚出發，明天天亮前回來。”
所有人的動作都停下了。卡娜正在用溼布擦拭埃託瓦勒的皮毛——這是每天必做的跳蚤檢查；拉斐爾在翻看那本磨損的《三個火槍手》，手指停在某一頁上；馬塞爾坐在角落，眼睛盯著牆壁，像幾天來一樣，處於一種半清醒的呆滯狀態；艾琳則坐在木箱上，用一塊油石打磨工兵鏟的邊緣，金屬與石頭摩擦發出規律而單調的聲音。
勒布朗的目光掃過眾人，最後落在艾琳身上。“命令剛下來。布洛上尉讓我通知你，中士。你得選兩個人。”
艾琳沒有立刻回應。她完成工兵鏟的最後幾下打磨，舉起鏟面，藉著簾子縫隙透進的微光檢查刃口。然後她把工兵鏟插回腰間的皮套，這個簡單的動作給了她幾秒鐘的思考時間。
伙食遞送任務。每個在前線計程車兵都知道這意味著什麼。
風險：需要離開相對安全的戰壕系統，穿越被稱為“死亡走廊”的炮火封鎖區——那段連線前線與後方補給站的開闊地，暴露在德軍狙擊手的視野和隨時可能落下的炮火下。要揹著沉重的食物容器，在黑暗中行進數公里，而且必須在天亮前返回，因為白天的暴露等於自殺。
“福利”：可以吃到相對新鮮的熱食。不是戰壕裡那種冰冷的硬餅乾和罐頭糊，而是真正的熱湯、剛出爐的麵包，或許還有一點真正的咖啡。更重要的是，可以暫時離開這片泥濘、老鼠和死亡氣息瀰漫的戰壕，哪怕只是幾小時，哪怕要冒著生命危險。
一個矛盾的禮物。用命去換一口熱飯。
艾琳站起身，開始評估。她的目光依次掃過防炮洞裡的每個人。
馬塞爾顯然排除在外。他現在的狀態別說穿越封鎖區，就連正常值崗都勉強。昨晚的幻覺事件後，他雖然表面平靜，但眼神深處那種渙散的、隨時可能斷裂的東西讓艾琳警惕。把他派出去等於送死，還可能連累搭檔。
勒布朗是最合理的選擇。經驗最豐富，最冷靜，對路線熟悉——他去過後方補給站兩次，一次是送傷員，一次是取藥品。他能在壓力下保持清醒判斷，而且體力充沛。艾琳幾乎能看到兩人搭檔的場景：勒布朗在前探路，她負責斷後和決策，高效、安全、完成任務。
但當她看向勒布朗時，勒布朗微微搖了搖頭。一個幾乎難以察覺的動作，但艾琳讀懂了其中的含義：他可以去，但他認為有更好的選擇。
艾琳的目光移向卡娜。
卡娜正抱著埃託瓦勒，手指無意識地梳理小貓耳後的絨毛——受傷的左耳已經癒合，但那個小三角缺口永遠留下了。她感覺到艾琳的注視，抬起頭，眼神里有詢問，也有些別的：一絲本能的期待？渴望離開這個洞，哪怕只是幾個小時？
艾琳想起了幾天前，卡娜看著亨利被抬走時那種空洞的眼神，想起她後來抱著埃託瓦勒整夜不睡的樣子。想起她值崗時對霧氣的描述：“像在牛奶裡站崗”——那是她少有的、近乎詩意的表達，屬於那個還沒有完全被戰爭磨平的卡娜。
她還想起索菲信中的話：“有些時刻，你得給人一點光，哪怕只是火柴那麼大的光，否則人會在黑暗中徹底熄滅。”
選擇卡娜。
這個決定在艾琳腦中形成時，她感到一陣輕微的不安——是對自己動機的審視。表面理由充分：卡娜相對細心，對細節敏感，這在攜帶易灑食物時很重要；她需要“出去透口氣”，長期困在防炮洞裡對精神狀態不利；而且這次任務相對簡單，是讓她積累經驗的好機會。
但深層原因呢？艾琳不得不承認，她想給卡娜一個短暫逃離的機會。逃離防炮洞的潮溼和惡臭，逃離老鼠永不休止的窸窣聲，逃離亨利死亡後留下的那個空洞角落，逃離馬塞爾瀕臨崩潰的壓抑氣氛。哪怕只是幾小時，哪怕要冒風險，至少在那幾小時裡，卡娜可以不用時刻警惕老鼠是否在咬埃託瓦勒，不用聽著咳嗽聲擔心下一個是誰，不用在黑暗中分辨那是風聲還是瀕死者的呻吟。
這是一種無聲的保護。也許不理智，但艾琳決定了。
“卡娜。”她開口，聲音平靜，“你和我去。”
防炮洞裡有短暫的寂靜。然後卡娜的眼睛睜大了，懷裡埃託瓦勒似乎感覺到她的緊張，不安地動了動。
“我？”卡娜的聲音有些不確定。
“對。”艾琳轉向其他人，“勒布朗，我不在時你負責。拉斐爾協助。馬塞爾……”她停頓，看向那個角落，“你照常值崗，但不要單獨行動，必須兩人一組。”
勒布朗點頭，沒有質疑她的選擇。拉斐爾也點頭，眼神里有理解——他也許猜到了艾琳的用意。馬塞爾沒有反應，只是繼續盯著牆壁。
卡娜慢慢站起來，把埃託瓦勒輕輕放在她的草墊上。小貓抗議地叫了一聲，但卡娜沒有像往常那樣立刻抱回它。她看著艾琳，臉上表情複雜：一絲本能的興奮，迅速被現實的恐懼和沉甸甸的責任感覆蓋。
“我需要準備什麼？”她問，聲音努力保持平穩。
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