秋意漸深，落葉鋪滿了庭院，蘇府內的氣氛依舊帶著幾分壓抑。李氏的病反反覆覆，總不見大好，眾人心頭都像是壓著一塊巨石。直到一日深夜，一道幾乎融入夜色、不帶絲毫煙火氣的身影，悄無聲息地出現在蘇淺淺的錦繡閣內，單膝跪地。
“小姐，魅影覆命。”
正對燈檢視各地產業彙總的蘇淺淺驟然抬頭，看著下方那道熟悉的身影，一直懸著的心，終於落下了一半。
“起來說話。”她放下筆，聲音裡帶著一絲不易察覺的急切，“西北情況如何？我二哥三哥可還安好？”
魅影站起身，依舊是那副柔婉無害的模樣，但眼神比離去時更添了幾分風霜與沉靜。她聲音平穩地回稟：“回小姐，屬下已尋到二位少爺。他們順利抵達西北大營，憑藉懷風將軍的信物和自身過硬的本事，已透過考核，正式編入前鋒營。”
聽到“前鋒營”三字，蘇淺淺眉頭微蹙。那是軍中精銳，也是傷亡率最高的地方。
魅影似乎看出她的擔憂，補充道：“小姐放心，懷風將軍對其頗為照拂，且二位少爺武藝進步神速，尤其是蘇景少爺，在軍中比武已嶄露頭角，暫無性命之憂。屬下暗中觀察月餘，確認他們已適應軍營生活，短期內應無大礙，方才返回。”
“辛苦了。”蘇淺淺長長舒了口氣。西北的訊息，總算是這段時間以來最好的一個了。二哥三哥安全，並且找到了自己的位置，這讓她肩上的重擔彷彿輕了一分。
“此外，”魅影繼續道，“屬下遵照小姐吩咐，在西北期間，留意搜尋可用之人。此行帶回四男四女，皆身負武功，背景相對清晰，且對現狀有所不滿，經屬下初步接觸與試探，有意另投明主。”
蘇淺淺眼中精光一閃：“人在何處？”
“已在城外安置，等候小姐示下。”
“帶他們進來，從側門，避開主院。”蘇淺淺當機立斷。李氏受不得刺激，這些帶煞氣的人，暫時不宜讓太多人知曉。
半個時辰後，錦繡閣旁一間閒置的、門窗緊閉的花廳內，燈火通明。蘇淺淺端坐主位，魅影靜立其側。下方，八道身影垂首而立，四男四女。
這八人年齡都在二十到三十之間，穿著普通的粗布衣裳，但細看之下，便能發現他們站姿沉穩，氣息內斂，眼神銳利，與尋常僕役截然不同。他們身上帶著一種經過沙場或江湖磨礪後特有的冷硬氣質。
“抬起頭來。”蘇淺淺的聲音在寂靜的花廳中響起，平靜無波。
八人依言抬頭，目光快速掃過蘇淺淺，帶著審視、好奇，也有一絲不易察覺的緊張。他們知道，眼前這個年紀不大的少女，將決定他們未來的命運。
蘇淺淺的目光緩緩從他們臉上掠過，如同最精準的尺子，丈量著每一個細節。
四個男子，一人面容冷峻，指節粗大，顯然是外家功夫高手；一人眼神靈動，身形輕盈，似是擅長輕功或刺探；一人沉默如山，下盤極穩，應是力量見長；最後一人則氣息最為平和，但眼神深邃，給人以深藏不露之感。
四個女子，則各有特色。一人眉宇間帶著一股英氣，手掌邊緣有薄繭，慣用短兵；一人容貌姣好，眼神卻如同古井，毫無波瀾，似是擅長魅惑或暗殺；一人氣質清冷，指尖纖細卻有力，可能精通醫術或暗器；最後一人則看起來最為普通，但眼神掃視間，卻帶著一種天生的警惕和觀察力。
“報上你們的名字，以及最擅長的本事。”蘇淺淺開口，沒有多餘的寒暄。
八人依次回答，聲音或低沉，或清越。
冷峻男子名石嶽，擅拳腳硬功，原是邊軍斥候，因得罪上官被逐。
靈動男子名追風，擅輕功追蹤，原是江湖探子，厭倦漂泊。
沉穩男子名鐵山，力大無窮，原是押鏢師傅，鏢局敗落。
平和男子名墨淵，擅謀略機括，原是軍中幕僚，因派系傾軋離開。
英氣女子名紅昭，擅雙短劍，原是走鏢的鏢師之女，家道中落。
冷豔女子名幽蘭，擅偽裝魅惑與貼身刺殺，來歷不明，但自願跟隨。
清冷女子名青黛，擅醫術毒理與暗器，原是苗疆附近醫婆之女，為避仇北上。
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