慈寧宮的清晨，檀香嫋嫋，宮人屏息靜立，一派皇家威儀。
太后剛梳洗完畢，對鏡整理著衣冠，殿外便傳來了清晰而規整的腳步聲。只見一個穿著寶藍色小龍紋錦袍，頭戴小金冠的俊俏男孩，穩步走入殿中，在距離鳳榻恰到好處的位置停下，撩起衣袍，一絲不苟地行跪拜大禮，童聲清朗：
“臣子蘇睦寧，叩見太后娘娘，太后娘娘千歲金安。”
正是八歲的蘇睦寧。他身姿挺拔，小臉緊繃，努力維持著符合宮規的沉穩，但那過於端正的儀態，反而透出一種孩童強裝大人的可愛。
太后從鏡中看到他，眼中便不自覺漾開一絲笑意，轉過身，虛抬了抬手，語氣比平日溫和許多：“起來吧。可用過早膳了？”
“回太后娘娘，臣子用過了。”蘇睦寧起身，依舊垂手恭立，“今日師傅講解《論語》，臣子有些許心得，不知能否向太后娘娘請教？”他措辭謹慎，恪守著臣子本分，但那求知的眼神卻亮晶晶的，洩露了他的期待。
這孩子，規矩學得十足，這心性卻還是赤誠。 太后心下莞爾，招招手：“近前些說話罷。”
得了允許，蘇睦寧眼底飛快閃過一絲雀躍，這才小步上前，在太后指著的繡墩上端端正正坐了半邊身子，開始闡述見解。他引經據典，條理清晰，雖童聲稚嫩，卻已顯露出不凡的稟賦。
太后聽著，時而點頭，時而點撥一二。看著他認真思索的小模樣，心中那份喜愛幾乎要滿溢位來。她知道這孩子時刻謹記身份，那份超越年齡的懂事，更讓人心疼。
“睦寧理解得很是透徹。”太后慈祥地看著他，“只是讀書需循序漸進，莫要過於勞神。”
“臣子謹記太后娘娘教誨。”蘇睦寧恭敬應下，隨即從懷中取出一個編織略顯稚拙卻十分用心的五彩繩結，雙手奉上，“這是臣子閒暇時學著編的‘平安結’，願太后娘娘鳳體安康，福澤綿長。”
太后接過那帶著孩子體溫的繩結，觸手生溫，心頭驀地一軟。在這金堆玉砌的深宮，這份笨拙而真摯的心意，比什麼珍寶都來得珍貴。
恰在此時，內殿傳來細碎響動，一個帶著濃濃睡意的小奶音軟軟響起：
“太后娘娘……哥哥……”
只見一個穿著大紅繡金線小襖裙，扎著兩個小揪揪，如同玉雪糰子般的女娃，揉著惺忪睡眼，被奶孃抱了出來。正是三歲的蘇柔。她小臉紅撲撲，大眼睛像蒙著水霧的黑葡萄，懵懂地看向太后和蘇睦寧。
“哀家的柔兒醒了。”太后一見她，臉上的線條瞬間柔和下來，伸出手。
蘇柔立刻掙脫奶孃，邁著小短腿，咯咯笑著撲向太后，小腦袋熟門熟路地埋進太后懷裡蹭著，帶著甜軟的奶香氣：“太后娘娘香香……柔柔夢見吃甜甜的糕糕了……”
太后被她蹭得心頭髮燙，摟緊這軟乎乎的小身子，笑意直達眼底：“好，這就給柔兒拿最甜的桂花糕來。”
蘇睦寧見妹妹來了，嚴肅的小臉也柔和下來，走上前，拿出自己的小帕子，細心擦掉妹妹嘴角的口水印，語氣帶著小大人的叮囑：“妹妹，要先淨面漱口，方能進膳。”
蘇柔眨巴著大眼睛，看著哥哥，乖乖點頭：“哦，柔柔漱口。”然後伸出小短胳膊，“哥哥抱抱！”
蘇睦寧努力想抱起妹妹，卻有些吃力，小臉憋得微紅，那場景看得太后忍俊不禁，殿內侍立的宮人也紛紛垂下頭，肩膀微聳。這嚴肅規整的慈寧宮，因著這兩個小人兒，瞬間充滿了鮮活的氣息。
早膳後，是太后雷打不動的禮佛時辰。
偏殿佛堂，莊嚴肅穆。太后跪於主位蒲團，閉目捻珠，低聲誦經。蘇睦寧便安靜地跪在稍後位置的一個小蒲團上，也雙手合十，小臉上一片與年齡不符的虔誠。他或許不懂經文奧義，但他知道這是太后娘娘極為重視的儀式，他需得安靜陪伴，恪守規矩。
而蘇柔，則被允許坐在太后身側的特製軟墊上。奶孃給了她一串小巧的、由各色光滑木珠串成的玩具佛珠。她不吵不鬧，胖乎乎的小手學著大人的樣子，笨拙地撥弄著木珠，大眼睛好奇地看看佛像，又看看閉目誦經的太后和哥哥，偶爾發出幾個含糊不清的音節，自以為聲音很小。
太后偶爾微睜眼，瞥見身旁這一幕——小的天真懵懂，大的沉穩守禮——心中那份因常年禮佛而沉澱的寧靜，似乎又融入了新的暖意。這嚴格的宮廷禮儀，並未能隔絕這份無聲的陪伴帶來的慰藉。
禮佛畢，太后移至暖閣稍歇，檢視內務府新送來的幾匹貢緞，盤算著給兩個孩子裁製新衣。
蘇柔像只粘人的小貓，蜷在太后身側的軟墊上，小手捧著一塊快比她臉大的桂花糕，小口啃著，糕屑沾了滿腮。太后看得心軟，拿起絲帕，輕柔地為她擦拭：“慢些吃，瞧你這小花貓模樣。”
蘇柔仰起沾滿糕屑的小臉，對太后露出一個燦爛無比、毫無保留的笑容，含糊道：“太后娘娘最好！”說著，還把被她啃得形狀可愛的糕點往太后嘴邊送，“太后娘娘吃！”
”。吃乖乖己自兒，了用家哀“：道聲，了上點糕那在地徵象，俯微微，了被方地的最底心，舉的分和賴依然純著看后太
”？悶解文詩段一讀誦您為否可子臣？息歇需可您，娘娘后太“：問詢聲恭，前榻到走，筆下放他。似相此如目的時姐姐看親母中憶記他與目那，妹妹著看地慈眼滿正后太見，頭起抬他，頁一完寫。真認其極得寫，健穩筆握，筆姿他。帖字摹臨，後案書小的下窗在坐端則寧睦蘇，邊一另
”。看看家哀給來拿？了完寫字的寧睦。累不家哀“：心掌在暖，手小的涼微他過拉后太
”。了心用也己自你，方有導教傅師房書上！大很益進，好“：道讚由不，骨風見已，顯初鋒筆，整工構結但，弱尚力筆雖，詳端細仔后太。帖字來取忙連寧睦蘇
。喜歡的心他了洩是還，眸眼的來起亮和耳的紅泛微微那但，定鎮著持維力努寧睦蘇，定肯后太到得
。安問宮寧慈來例慣，務政完理帝景承帝皇，斜西影日
。憂擔的見易而顯著帶，上臉后太在落地切關卻目，卷書著拿雖中手，遠不邊榻在坐墩繡小個了搬則，寧睦蘇的歲八而。勻均吸呼，紅臉小得睡，角一袖的大寬后太著抓地識意無還手小隻一，裡彎臂后太在枕袋腦小，側后太在子小個整，崽的母依只像蘇的歲三。神養目閉，怠倦些有似，上榻在倚后太見便，殿踏
。聲無範規作，禮子臣行起，卷書下放速迅，帝皇是見，頭抬覺警刻立寧睦蘇，聲步腳到聽
”？適不后太“：問聲低，近走步腳輕放，禮免意示手擺帝皇
”。去離肯不，伴陪此在要定蘇……妹妹。了下歇後藥過服，憊疲略後午娘娘后太，下陛回“：稟回晰清，音聲低寧睦蘇
。寥寂的宮深親母著藉，式方的然純種一以卻，份的子臣們他以，子孩個兩這而，之子母於多禮之臣君是多亦相后母與，尊之五九於居年常他。漪漣起泛由不也湖心的冷，孩男的禮臣守謹、心憂知已卻年雖個這邊榻及以，孩小的睡酣忌顧無毫、賴信然全那邊看看又，睡的蹙微后母著看帝皇
”……走別……娘娘后太……“：了更手的袖后太著攥，著囔嘟小，下一了扭地安不便蘇的中夢睡，料的那到剛尖指。些開抱稍稍蘇將想，手他
”。鬧熱、實踏得覺倒反裡心家哀，熱知冷知又，矩規著守，前眼在子孩個兩這有。些了短神，了老人“，足滿而和平氣語，帝皇向看”。走不，在家哀“：溫的疑置容不和懶慵的醒剛著帶音聲，脊背的蘇拍輕輕，笑淺的安出上臉，賴依的人小裡彎臂到又，帝皇到看，眼開睜，醒驚靜微細這被后太
”。水溫用請，娘娘后太“：上奉手雙，水溫杯了倒去刻立，氣口了鬆顯明，來醒后太見寧睦蘇
。涼寒的日秋了散驅，湧然悄流暖有然依，下之條規重重宮深這得覺只，子兒的容神看看又，子孩的置位要重據佔底心在已卻，”臣子臣“稱口雖對這前眼著看，口一了飲，過接后太
？暖溫與賴依的份越超、的來帶們他份這貪不嘗何又，分本守恪禮依們他。忖思然默中心在后太 。亮抹一的得難，中之嚴森規宮這是，們他下留初當，許或
。長生默默，生然悄，方地的冷冰最也心核最國帝這在，溫的縛束全完規宮被法無是，下之謂稱的格嚴。中之暖片一在罩籠宮寧慈將，起亮第次燈宮
