陽春三月，禁軍演武場上旌旗招展，殺聲震天。一場規模浩大的春季校閱剛剛結束。身為主管禁軍東營事務的將領，蘇新因在演練中指揮若定，麾下士卒表現優異，得到了承景帝的親口嘉獎。
校閱臺前，旌旗之下，承景帝看著臺下跪伏接旨的蘇新，眼中是毫不掩飾的欣賞。
“蘇新聽旨！”內侍尖細的聲音響起，“爾統領禁軍東營，勤勉王事，訓導有方，朕心甚慰。特擢升爾為鎮南將軍，賜金牌一面，白銀萬兩，即日赴南境鎮守，總攬邊關防務，望爾不負朕望，再立新功！”
鎮南將軍！南境總攬防務！這可是實實在在的封疆大吏，手握重兵！雖然遠離了權力中心的京城，但這份信任和權柄，遠超一個禁軍統領。
“臣，蘇新，領旨謝恩！定當肝腦塗地，以報陛下天恩！”蘇新重重叩首，聲音沉穩有力，內心卻波瀾起伏。他知道，這既是榮耀，也是皇帝將蘇家軍事力量調離京畿的明確訊號。陛下對蘇家的戒心，並未因雪災中的表現而完全消除，只是換了一種方式掌控。
訊息傳回蘇府，氣氛複雜。既有對蘇新高升的喜悅，更有對即將遠行的擔憂與不捨。
“南境偏遠，瘴癘橫行，此去……定要萬分小心。”母親李氏拉著長子的手，未語淚先流，兒行千里母擔憂，更何況是去那等邊陲兇險之地。
蘇正德拍著孫兒的肩膀，千言萬語化作一句沉甸甸的囑咐：“新兒，蘇家的脊樑，不能彎。在外一切，以國事為重，以自身安危為重！”
蘇雲，蘇景、蘇寒等兄弟亦是神情肅穆，他們深知邊關苦寒與責任重大。
蘇淺淺看著即將遠行的大哥，心中酸楚與驕傲交織。她走上前，將一個小小的、毫不起眼的錦囊塞進蘇新手中，低聲道：“大哥，這裡面是一些應急的傷藥和解毒丹，效果尚可。南境情況複雜，務必珍重。家裡……有我。”
蘇新看著已然能獨當一面的妹妹，重重地點了點頭，將錦囊貼身收好：“淺淺，家裡……辛苦你了。”
離別的時刻終究到來。蘇府門前，車馬齊備。蘇新一身戎裝，向祖父、父母及兄弟姐妹們鄭重行禮告別。當他翻身上馬，最後看了一眼生活了多年的家宅和門前含淚送別的親人，一拉韁繩，決絕地匯入護衛隊伍，消失在長街盡頭。
蘇新離京後不久，或許是為了進一步安撫和示恩，亦或是覺得蘇家核心子弟已外放，承景帝在一次前往慈寧宮請安時，當著太后的面，對陪同在側的蘇淺淺溫和開口道：
“安福郡君，你蘇家忠心為國，蘇新如今也已為國鎮守南疆。朕念及你兄妹骨肉分離，心中亦是不忍。宮中的睦寧與蘇柔，年紀尚小，長久離了父母膝下，也非長久之計。不若，朕就準他二人，即日便隨你回府團聚吧。”
此言一齣，侍立在一旁的蘇淺淺心中劇震！皇帝竟主動提出放弟弟妹妹回家？！這是何等的恩典！她幾乎要立刻跪下謝恩，然而，目光觸及上首太后的臉色時，她心中猛地一沉。
太后面上的淺淡笑容瞬間凝固了。她手中捻動的佛珠停了下來，目光淡淡掃過皇帝，又落在下首垂手恭立的蘇睦寧和正趴在她腿邊玩著一個九連環的蘇柔身上，語氣平和，卻帶著一股不容置疑的威儀：
“皇帝有心了。只是，”她輕輕撫摸著蘇柔柔軟的頭髮，小丫頭不明所以，仰頭對她露出一個甜甜的笑容，太后眼神愈發柔和，語氣卻更加堅定，“哀家年紀大了，身邊離不得人。睦寧這孩子懂事，讀書上進，常能給哀家解悶；柔兒更是乖巧貼心，有他們在跟前，哀家這心裡才覺得暖和、踏實。若是驟然都離了去，這慈寧宮，未免太過冷清了些。”
她說著，抬眼看向皇帝，眼神深邃：“皇帝體恤臣子之心，哀家明白。但哀家這點念想，皇帝難道就不能成全嗎？蘇家孩子孝順，在哀家這裡，難道還能委屈了他們不成？”
承景帝看著母后那雖帶笑卻隱含堅持的眼神，心中瞭然。母后是真捨不得這兩個孩子。他原本想借此進一步施恩蘇家，緩和關係，卻沒料到母后反應如此直接。作為帝王，他不能因臣子之事過分違逆太后的心意，尤其是這種看似“家事”的範疇。
蘇淺淺將這一切看在眼裡，心念電轉。太后對弟，妹的寵愛是真，但這份寵愛此刻也成了扣住他們的枷鎖。皇帝無法強行要人，蘇家更不能表現出任何想要回孩子的急切，那隻會引來猜忌。
她立刻上前一步，屈膝行禮，聲音恭順而懇切：“陛下隆恩，臣女與蘇家感激不盡！太后娘娘慈愛，對臣女弟妹視如己出，悉心教導，呵護備至，此乃他們天大的福分。能在太后娘娘身邊聆聽教誨，是旁人求都求不來的機緣。臣女父母亦常感念太后娘娘恩德，豈敢因私心而擾了太后娘娘清靜？弟，妹能陪伴鳳駕，是蘇家的榮耀。”
她這番話，既全了皇帝的顏面，更順了太后的心意，將蘇家的姿態放得極低。
皇帝聞言，面色稍霽，心中對蘇家的“識趣”又添一分滿意。他順勢下了臺階：“既然母后捨不得，安福郡君也如此深明大義，此事便作罷。”他沉吟片刻，對身邊內侍道：“傳朕旨意，蘇家忠勤體國，深慰朕心。特賞賜黃金千兩，東海明珠一斛，蜀錦百匹，以示嘉獎。”
“臣女代蘇家，叩謝陛下、太后娘娘天恩！”蘇淺淺再次叩首，垂下眼簾，掩去眸中一閃而過的複雜情緒。
皇帝的豐厚賞賜如流水般送入蘇府，金光璀璨，錦緞生輝，引得無數人豔羨。蘇府門前車水馬龍，前來道賀的官員絡繹不絕。
表面上看，蘇家聖眷正濃，風光無限。
然而，夜深人靜，蘇府核心成員再次聚於密室。
“陛下賞賜越厚，太后的態度越堅決，說明他們對我們的忌憚從未真正放下。”蘇屹安看著那滿室的珠寶綢緞，臉上並無喜色。
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