暮春的午後，漕運衙門後堂。蘇淺淺正與幾位屬官商議清理運河淤塞、拓寬某處險要河道的方案，窗外傳來沉穩而熟悉的腳步聲，伴隨著侍衛恭敬的通報：
“靖王殿下到——”
書房門被推開，蕭策的身影出現在門口。他依舊是一身玄色常服，面色卻不似往日冷峻，反而帶著一種複雜的、難以言喻的沉鬱。他的目光越過眾人，直接落在蘇淺淺身上，那眼神深處，有未散的關切，也有因她近日舉動而升騰的焦灼與不贊同。
屬官們見狀，連忙起身行禮，隨即識趣地退下。
室內只剩下兩人，空氣不似以往那般劍拔弩張，卻瀰漫著一種更顯凝滯的張力。
蘇淺淺放下手中的河道圖紙，緩緩起身，依禮福身：“靖王殿下。”她的語氣不再像從前那般冰寒刺骨，但那份疏離感依舊存在，像一層薄紗，隔絕著更深的交流。
蕭策沒有像以往那樣立刻質問，他走到書案前，目光掃過那張畫滿標記的河道圖，聲音低沉：“你要動黑石灘？”
黑石灘，河道險峻，但沿岸良田千頃，多為勳貴豪強所佔，其中便包括鎮國公府的大片產業。拓寬河道，勢必會徵用部分灘塗田地。
“是。”蘇淺淺回答得乾脆，“黑石灘水道狹窄，汛期常阻塞漕船，拓寬勢在必行。相關補償章程，已按市價擬定，呈報戶部核准。”
“鎮國公府的田地，也在徵用之列？”蕭策抬眸，緊緊盯著她。
“凡在規劃範圍內，一視同仁。”蘇淺淺迎上他的目光，毫不避讓，“殿下今日前來，是為鎮國公府做說客？”
蕭策的眉頭蹙了起來，他向前一步，距離拉近，能清晰地看到她眼底的堅定與一絲不易察覺的疲憊。自從碼頭遇刺那夜，他坦誠過錯，她雖未明確原諒，但兩人之間那堵堅冰築成的牆，似乎裂開了一道縫隙。此刻，他不想再用強硬的姿態將她推遠。
“本王並非說客。”他壓下心頭翻湧的情緒，聲音帶著一絲剋制後的沙啞，“蘇淺淺，你可知黑石灘牽扯多廣？鎮國公府只是明面上的，其下關聯的各方勢力盤根錯節！你動這裡，比之前清查隱田、整頓碼頭更甚！這是在掘他們的根！”
他的語氣裡，擔憂遠遠多過了責備。他查清了當年誤會，愧疚於心；他兩次捨身相救，情愫暗生。他比任何人都清楚這條改革之路上的荊棘密佈，他怕她步子邁得太快，成為眾矢之的，怕他暗中相護亦有疏漏。
蘇淺淺聽出了他話裡那不同以往的意味，心湖微瀾，但旋即被更強烈的信念壓了下去。她想起南下途中他不由分說的鞭刑，想起這三年步步驚心，想起蘇家如履薄冰的處境。他此刻的擔憂或許有幾分真心，但他們的立場，從最初就決定了彼此的路徑難以重合。他是親王，是舊有秩序的維護者之一；而她，要開闢新路，就註定要撼動這些既得利益者。
“殿下是覺得，我該因為牽扯廣、阻力大，就對此處的漕運瓶頸視而不見？就該因為怕被報復，便畏首畏尾，辜負陛下信重，罔顧漕運大局？”她的聲音清冽，帶著一種執拗的銳氣，“蘇淺淺既受此任，便早有準備。前方是刀山火海，我也要闖一闖。”
“你……”蕭策看著她倔強的眉眼，那夜她為他按壓傷口時微顫的指尖與此刻的決絕重疊在一起，讓他心中又氣又痛，還有一種深深的無力感。他猛地伸手，抓住了她的手腕，力道卻控制著，不似從前那般強硬，更像是一種急於確認什麼的觸碰，“你就不能……稍微緩一緩？等時機更成熟些？或者……讓本王……”
他想說“讓本王幫你周旋”，或者“讓本王替你擋在前面”，可話到嘴邊，卻礙於身份與那未曾徹底消除的隔閡，難以出口。
手腕上傳來的溫熱讓蘇淺淺身體一僵，那夜他虛弱地覆住她手背的記憶湧現，心底某個角落微微一顫。但她迅速冷靜下來，用力想要抽回手，語氣帶著疏離的堅定：“殿下，請放手。漕運事務，臣女自有主張，不敢勞煩殿下。道不同，不相為謀，殿下維護舊制之心，臣女明白，但臣女……恕難從命！”
“道不同？”蕭策重複著這三個字，看著她再次試圖掙脫的手，眼底掠過一絲受傷與自嘲。他緩緩鬆開了手，彷彿那手腕燙傷了他一般。“好一個道不同……蘇淺淺，你總是知道如何用最簡短的話，將本王於千里之外。”
他後退一步，拉開了兩人之間的距離，俊朗的臉上帶著一種深深的疲憊與落寞。“本王言盡於此。但願……你永遠不會為今日的固執後悔。”
說完，他深深看了她一眼，那眼神複雜得讓蘇淺淺心頭莫名一窒。隨即，他轉身離去，背影在春日的光線裡，竟顯出幾分蕭索。
直到他的腳步聲消失，蘇淺淺才緩緩坐回椅中，抬起方才被他握過的手腕，那裡似乎還殘留著一絲溫度。她閉上眼，腦海中紛亂異常。他的擔憂是真的，他的阻攔亦是真的。他們之間，橫亙著無法消弭的過去、難以調和的身份立場，以及……那夜之後，悄然變質卻更加難以面對的關係。
恨意未消，恩情難卻，前路更是迷霧重重。
她睜開眼，目光重新落在那張河道圖上，眼神逐漸恢復清明與堅定。
無論他如何想，無論前路多難，這件事，我必須做下去。這不僅是為了漕運，為了蘇家，更是為了……向我自己證明，我選的路，沒有錯！
窗外，春光明媚，運河之水奔流不息。而人心之中的暗流與糾葛，卻比那河水更加洶湧難平。
