京城，皇宮，晚朝會
燭火搖曳，將大殿內百官的身影拉得忽長忽短，映照在冰冷的金磚上，氣氛比白日更加凝重壓抑。北離入侵、殤陽關失守的訊息如同沉重的鉛塊，壓在每個人的心頭。此刻，朝會正進行到最關鍵、也最棘手的環節——推舉領軍主帥，馳援北境。
寧侯，沈驚雁的父親，一位雖久居京城卻依舊帶著沙場風霜氣息的老將，率先出列，聲音沉痛而堅定：“陛下！北境危急，黑水城危在旦夕！臣雖年大，願親赴北境，統兵禦敵，以報皇恩，以雪國恥！”
幾位老成持重的將領微微頷首，沈家世代鎮守北境，熟悉敵情，老寧侯確是最佳人選之一。然而，立刻有大臣出言反對：
“寧侯忠心可嘉，然……然寧侯府滿門忠烈，如今老侯爺已身陷險境，若寧侯您再親赴前線，萬一……臣恐寧侯府血脈……且陛下當年留寧侯在京城，亦是體恤之意啊。”
皇帝坐在龍椅上，面色晦暗不明。他當年將寧侯夫婦留在京城，確有體恤功臣、不忍其再經風霜之意，但也未嘗沒有幾分以此牽制邊境沈家軍的考量。如今讓寧侯再去，萬一……他心中確實不願。可眼下，除了沈家人，誰又能最快穩住北境局勢？
就在皇帝猶豫之際，又一人出列，聲如洪鐘：“陛下！臣，蘇景，願隨寧侯同赴北境，陣前殺敵，萬死不辭！”
蘇景的請命，如同在即將沸騰的油鍋裡又澆了一瓢冷水。立刻有御史跳了出來，言辭激烈：
“陛下！臣反對！蘇景其兄蘇新，身為南疆戍邊校尉，竟敢擅離職守，私自北上！此乃大逆不道，視軍法如無物！朝廷尚未對其蘇家降下責罰，豈可再允其弟領兵？若人人效仿，國法何在？軍紀何存？！”
這話如同毒刺，精準地紮在了蘇家的痛處上。青王和羽王的附庸們彷彿找到了突破口，紛紛附議，指責蘇家目無君上，不堪重用。而他們自己，則開始不遺餘力地推薦己方陣營的將領，爭功諉過，扯皮推諉之聲再起，將如何救援北境的緊急軍務，硬生生變成了派系爭奪兵權的鬧劇。
看著底下這群臣子，在國家危難之際，依舊只顧著黨同伐異，爭權奪利，皇帝只覺得一股血氣直衝頭頂，眼前陣陣發黑。他猛地一拍龍案，發出一聲巨響，打斷了所有的爭吵。
“夠了！”皇帝聲音嘶啞，帶著無盡的疲憊與暴怒，“北境將士正在浴血奮戰，百姓正在水深火熱之中！你們……你們卻在此地……”他氣得渾身發抖，話都說不下去，猛地站起身，拂袖而去，只留下一句：
“退朝！”
滿殿文武面面相覷，愕然當場。
然而，皇帝的怒火併未就此平息。不到一炷香的功夫，一道措辭嚴厲的聖旨便傳遍了京城：
“奉天承運，皇帝詔曰：南疆戍邊校尉蘇新，擅離職守，罔顧國法，其行可誅！然念北境軍情緊急，暫不深究。著，即日起，蘇家全族，禁足於京城府邸，無旨不得擅離！欽此——”
這道聖旨，如同晴天霹靂，狠狠劈在了蘇家頭上！既未立刻重罰蘇新，卻又將整個蘇家圈禁起來，其意味不言自明——不信任，以及警告！
緊接著，另一道口諭傳入三位親王耳中：“宣，羽王、青王、靖王，即刻入養心殿見駕！”
養心殿內，燈火通明，卻氣氛壓抑。
皇帝並未讓三王一同進見，而是分別傳召。
首先進去的是羽王。 他心思縝密，善於經營，推薦了自己母族的一位將領，言其“穩重老成，可協調各方，穩紮穩打”，話裡話外暗示靖王鋒芒太露，恐激化戰事，而青王推薦的人選則資歷不足。
其次是青王。 他性情較為急躁，力薦自己一手提拔的一名年輕將領，稱其“勇猛果敢，銳意進取”，定能迅速擊潰北離，挽回頹勢。同時，他不忘抨擊羽王推薦之人“暮氣沉沉”，亦含沙射影地提及靖王“近日風評不佳，恐影響軍心”。
最後，是靖王蕭策。 他進入養心殿時，皇帝正揉著發痛的額角，臉色灰敗。
“父皇。”蕭策行禮，聲音沉穩。
皇帝抬眸看他，目光復雜：“策兒，今日朝堂之事，你怎麼看？對於北境主帥人選，你可有建言？”
蕭策直起身，目光坦然，沒有絲毫迴避：“父皇，北離此次有備而來，兵鋒正盛，且已佔先機。兒臣以為，此刻主帥人選，首重威望與能力，需能迅速整合邊境殘餘力量，穩定軍心，並具備與北離主力決戰的魄力與實力。朝中諸將，或有資歷而銳氣不足，或有銳氣而威望不夠，或……身負流言，恐為敵所趁。”
他頓了頓，迎上皇帝審視的目光，一字一句，清晰地說道：“兒臣，自請前往北境，掛帥出征！”
皇帝瞳孔微縮：“你？策兒，你可知道，如今朝野上下，對你……”
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