柴房的木門軸發出令人牙酸的吱呀聲，像是某種蟄伏的巨獸在低吟。蘇小白弓著背，額頭上豆大的汗珠不斷滾落，他用砍柴刀墊著三塊稜角尖銳的石塊，才勉強卡住那道搖搖欲墜的縫隙。潮溼的黴味與陳年木屑氣息在狹小空間裡瀰漫，牆角堆著半麻袋去年的幹辣椒，那些紅得發紫的辣椒表皮皺巴巴的，宛如一個個乾癟的小燈籠，這可是他在伙房守了三天，幫張師傅洗了上百個菜盤子，才軟磨硬泡討來的寶貝。
他小心翼翼地解開麻袋口的粗麻繩，幹辣椒碰撞時發出細碎的沙沙聲。當第一捧辣椒被倒進石臼的瞬間，空氣彷彿被點燃了一般。木杵重重搗下，嗆人的辣味如白色煙霧般騰起，蘇小白只覺鼻腔、喉嚨瞬間被灼燒，他踉蹌著連連後退，眼淚不受控制地湧出，鼻涕也跟著糊了滿臉，眼前一片朦朧，只能不住地咳嗽，胸腔都震得發疼。
“咳咳…… 這玩意兒夠勁！” 蘇小白扶著土牆劇烈咳嗽，指縫間滲出的淚水中混著辣椒的辛辣，在月光下折射出細碎的銀光。他伸手胡亂抹了把臉，卻把殘留的辣椒汁揉進眼睛，疼得直跳腳。泛黃的牙床上還沾著幾粒暗紅辣椒籽，隨著他咧嘴傻笑的動作輕輕晃動，活像沾在犬齒上的血珠。
夜風捲起衣角，露出他後背猙獰如蜈蚣的疤痕。那是黑風嶺強盜用淬毒彎刀留下的印記，此刻正泛起細密的麻癢，彷彿有無數螞蟻在皮肉間啃噬。掌心的青銅羅盤突然發燙，龜甲紋路里滲出幽藍熒光，八角星芒圖案隨著他急促的呼吸明滅不定。
記憶如潮水般湧來 —— 獨眼狼佈滿血絲的眼睛裡跳動著瘋狂的殺意，彎刀在他後頸留下的涼意至今刻骨銘心。“下次見面，就是你的死期。” 沙啞的威脅聲猶在耳畔。羅盤突然劇烈震顫，邊緣的齒輪發出刺耳的咬合聲，將蘇小白拽回現實。這青銅疙瘩最近總在深夜發出蜂鳴，像是被某種神秘力量喚醒，固執地提醒著：危險從未真正遠離。
暮色裹挾著潮溼的霧氣漫進竹屋時，趙大雷踹開虛掩的木門，肩頭還沾著後山松針。他懷裡那個豁口瓦罐隨著步伐劇烈晃動，罐口的麻繩被汗浸得發黑。屋內瀰漫著嗆人的辛辣味，蘇小白正半跪在蒲團上，青銅臼裡暗紅色的辣椒麵堆成小山，骨制搗杵尖端還沾著細碎的硃砂。
轟隆 —— 瓦罐砸在地上的瞬間，蘇小白猛地用衣袖蓋住臼口，幾片硫磺粉末還是沾到了他青灰色的道袍下襬。趙大雷盯著他耳後沾著的黑色碎屑，目光掃過牆角半埋的陶製坩堝，突然伸手去掀那層布：上個月失蹤的硝石是不是在你這兒？
蘇小白慌忙按住他手腕，袖口滑落露出纏著繃帶的掌心 —— 那是三天前提煉硫磺時被灼出的傷痕。師兄莫急！ 他扯開嗓子時打翻了裝著雄黃的瓷瓶，金色粉末混著辣椒麵揚起嗆人的煙霧，這可是我用三十六味靈藥配的霹靂散，關鍵時刻能嚇退妖獸！
趙大雷掰開他的手指，看著臼底混著硫磺的暗紅色粉末，突然笑出聲。他扯過腰間酒葫蘆猛灌一口，酒水順著下巴滴在瓦罐斑駁的鐵鏽上：好個霹靂散，等會炸了這竹屋，咱倆就真成仙人渡劫了！ 話音未落，後山突然傳來妖獸的嘶吼，震得房樑上的灰簌簌往下掉。
蘇小白慌忙捂住瓦罐口：“噓！這是我新研究的‘乾坤霹靂彈’…… 不對，是爆炸辣椒球！” 他獻寶似的舉起個用油紙包著的圓球，裡面的辣椒麵透過紙縫簌簌往下掉，“上次黑風嶺要是有這玩意兒，保管讓那些強盜哭爹喊娘！”
趙大雷湊過去聞了聞，猛地打了個噴嚏：“我的乖乖，這辣味能把鐵脊狼燻暈過去。” 他看著蘇小白布滿紅血絲的眼睛，突然壓低聲音，“你是不是還在想獨眼狼的話？其實不用這麼折騰，真要來了，哥幾個幫你頂著。”
蘇小白的動作頓了頓。他知道趙大雷是好意，但後背那道深可見骨的傷疤總在提醒他 —— 靠別人保護永遠不如自己變強。林青煙為了護他，好幾次險險被強盜的刀砍中，那場景在他夢裡反覆出現，每次都驚得冷汗浸透被褥。
“總得有點傍身的本事。” 他往油紙裡多加了勺硫磺，指尖被粉末染得發黑，“總不能每次都讓師姐替我擋刀子。” 這話聲音不大，卻像塊石頭落進趙大雷心裡 —— 誰都看得出蘇小白對林青煙的心思，那股子護犢子的勁兒，比內門那些天天送花的弟子真誠多了。
兩人蹲在地上包辣椒球時，柴房的蜘蛛都受不了辣味，順著房梁倉皇逃竄。蘇小白包得格外認真，每個圓球都用浸過桐油的油紙裹了三層，再纏上細細的麻繩，活像個迷你的炸藥包。趙大雷看得直咋舌：“你這要是炸了，怕是連自己都得遭殃。”
“放心，我算好了劑量。” 蘇小白拍著胸脯保證，卻沒說自己昨晚偷偷在院子裡試了個小的，結果把晾著的草藥全炸成了黑炭，還被巡夜的執事師兄罰抄了三遍門規。他把十個辣椒球小心翼翼地放進布兜，往懷裡一揣，拉著趙大雷就往後山跑，“走走走，找個沒人的地方試試威力！”
後山的廢棄礦洞前，蘇小白選了塊平坦的青石。他用樹枝在地上畫了個圈，把辣椒球擺在正中央，又掏出火摺子吹了半天，才點著那截纏在球上的引線。引線 “滋滋” 地冒著火星，像條紅色的小蛇鑽進油紙裡。
“快跑！” 蘇小白拽著趙大雷就往礦洞裡鑽。兩人剛躲到石柱後，就聽 “嘭” 的一聲巨響，震得洞頂的碎石簌簌往下掉。緊接著一股濃烈的辣味混著硝煙味湧進來，嗆得他們捂著鼻子直咳嗽，眼淚鼻涕又開始不爭氣地往下流。
“咳咳…… 怎麼樣？威力大不大？” 蘇小白探出頭，話還沒說完就愣住了。原本放辣椒球的地方炸出個淺坑，坑周圍的野草全被燎成了黑色，更要命的是，他自己的衣角不知什麼時候沾上了火星，此刻正冒著黑煙，把粗布褲腿燒出個大洞。
“你的頭髮！” 趙大雷指著他的腦袋，笑得直不起腰。蘇小白伸手一摸，滿手黑灰，原本還算整齊的頭髮被燻得焦黑捲曲，像頂了個亂糟糟的鳥窩。臉上更是沒法看，除了眼睛周圍被淚水衝出的兩道白痕，其餘地方全是黑黢黢的菸灰，活脫脫一個剛從煙囪裡爬出來的煤球。
“笑什麼笑，” 蘇小白抹了把臉，結果越抹越花，“這叫…… 這叫戰術偽裝！” 他嘴上逞強，心裡卻有點發虛 —— 剛才那聲巨響怕是半個後山都能聽見，要是被長老撞見，少不了又是一頓訓斥。
正說著，忽然聽到身後傳來一陣壓抑的笑聲。那笑聲像山澗的泉水叮咚作響，清脆得讓蘇小白的心臟猛地一跳。他僵硬地轉過身，只見林青煙站在礦洞口，月白色的裙襬被山風吹得輕輕揚起，髮間的銀簪在陽光下泛著細碎的光。
她顯然是剛練完劍，長劍還斜背在身後，劍穗上的琉璃珠隨著呼吸輕輕晃動。此刻她正用帕子捂著嘴，肩膀卻忍不住微微顫抖，眼裡的笑意像藏不住的星光，順著眼角的弧度流淌出來。
“師…… 師姐？” 蘇小白的臉 “騰” 地一下紅了，比剛才的辣椒還要紅。他想往後躲，卻被趙大雷推了一把，結結實實地摔在地上，濺起的灰塵又給臉添了層新的 “妝容”。
林青煙終於忍不住笑出了聲，那笑聲像一串銀鈴滾過青石板，撞得蘇小白耳膜嗡嗡作響。他看著她笑彎的眉眼，看著她因為發笑而微微泛紅的臉頰，看著陽光在她睫毛上跳躍的光斑，突然覺得渾身的狼狽都不值一提了。
後背的傷疤還在隱隱作痛，懷裡的辣椒球硌得肋骨生疼，可這些都比不上她這一笑帶來的震撼。彷彿有股暖流從心臟湧向四肢百骸，把剛才炸辣椒球的硝煙味、嗆人的辣味全衝得一乾二淨，只剩下滿心的歡喜和一點點說不清道不明的悸動。
“你…… 你們在做什麼？” 林青煙好不容易止住笑，聲音裡還帶著點笑意的顫音。她走近幾步，看到地上的淺坑和那些被燻黑的野草，又看看蘇小白那副滑稽的模樣，眼裡的笑意更濃了。
蘇小白撓著頭嘿嘿笑，露出兩顆白牙：“這是我新研究的防身武器，叫…… 叫爆炸辣椒球！威力大著呢，保管能把強盜燻得找不著北。” 他說著，還得意地拍了拍懷裡的布兜，結果不小心把一個沒包好的辣椒球蹭掉在地上，滾到了林青煙腳邊。
林青煙彎腰撿起辣椒球，指尖輕輕捏著油紙邊緣，仔細打量著這個圓滾滾的東西。“這裡面除了辣椒麵，還有什麼？” 她好奇地問，鼻尖幾乎要碰到油紙，嚇得蘇小白趕緊提醒：“小心點，裡面有硫磺硝石，碰上火星會炸的！”
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