“陛下？”元載眯起眼，“陛下要用我平衡宦官，要用我制衡藩鎮。只要我還有用，陛下就不會動我。”他拍拍王縉的肩膀，“你啊，膽子太小。這世道，撐死膽大的，餓死膽小的。”
四
大曆十二年的春天來得特別晚。三月了，柳樹才剛抽芽。
這日清晨，元載還在睡夢中，就被一陣喧譁吵醒。管家連滾爬爬衝進來：“相、相爺！金吾衛把府邸圍了！”
元載披衣起身，推開窗戶。只見府外黑壓壓一片甲士，領頭的竟是老將吳湊。
“吳將軍這是何意？”元載強作鎮定。
“奉陛下旨意，”吳湊展開詔書，“元載結黨營私、賣官鬻爵、僭越禮制、私吞貢賦……共二十四大罪，即日收押待審！”
元載腿一軟，扶住窗框。不可能，陛下怎麼會突然……他猛地想起，昨日董秀沒來赴宴，王縉也稱病告假。難道……
“我要見陛下！”他嘶聲喊道，“我為大唐立過功！我為陛下流過汗！”
吳湊面無表情：“相爺，請吧。您那些功勞，陛下記得很清楚。您貪的那些錢，陛下也幫您數清楚了。”
抄家的隊伍開進府邸時，連見多識廣的老吏都倒吸涼氣。庫房裡，金銀堆積如山，串錢的繩子都朽斷了；地窖中，胡椒就存了八百石，夠長安百姓吃十年；後園假山裡，搜出田契房契三千餘張，遍佈天下各道。
最諷刺的是，元載臥房的屏風上，赫然繡著四個大字：“清正廉明”。
五
獄中的元載，終於醒了。
“我要招供！”他扒著牢門喊，“我檢舉王縉！檢舉董秀！檢舉……”
獄卒蹲在門外啃胡餅：“元相爺，省省吧。您那些同黨，昨天就全進去了。王縉在隔壁牢房罵您罵了一夜，說您貪得無厭拖累了他。”
元載癱坐在地。這時，牢門開了，一個熟悉的身影走進來——竟是他的妻子王氏，同樣身著囚服。
“老爺，”王氏淚流滿面，“咱們那些寶貝，全被抄走了……連我藏在小妾房樑上的金簪都被搜出來了……”
元載忽然笑了，笑得眼淚都出來：“報應，報應啊。當年我從一個寒門書生爬到宰相之位，以為能掌控一切。誰知……誰知這富貴榮華，竟是一場夢。”
他想起二十年前，第一次面聖時，代宗還是太子。那時他發誓要輔佐明君，中興大唐。是從什麼時候開始變的呢？是從收第一筆賄賂？還是從默許兒子賣官？
“陛下……會殺我麼？”他喃喃道。
王氏沒有回答。因為答案，三天後就來了——賜死詔書送到獄中，白綾、毒酒任選一樣。
據說元載接過毒酒時，問了一句：“陛下可曾說過什麼？”
傳旨宦官想了想：“陛下說，記得你最愛吃嶺南荔枝。可惜今年，你吃不上了。”
毒酒入喉時，元載忽然明白了：陛下忍了他八年，不是不敢動他，而是在等——等他把所有黨羽都暴露出來，等他把所有罪行都做絕，等天下人都看清他的嘴臉。
這一等，就是一網打盡。
司馬光說：
元載起寒微而登相位，非無才也。然專權日久，貪慾日熾，賣官鬻爵如市賈，僭越禮制同帝王。其宅第逾制、珍寶山積，至胡椒八百石，田契三千張，可謂貪瀆之極矣。代宗隱忍八載，非不能除，乃待其惡貫滿盈，黨羽盡露而後收網。故載誅而朝野稱快，以其罪彰明較著也。然元載既誅，代宗複用宦官魚朝恩，是去一虎而進一狼，唐室中樞之弊，實未革也。
：說者作
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