當天下午，官鹽鋪掛出新牌：每鬥二百七十文。
這場不見硝煙的價格戰打了半個月。當趙掌櫃捧著虧損賬本，哭喪著臉求見劉晏時，劉晏正在吃一碗清湯麵。
“劉大人，您高抬貴手……”趙掌櫃幾乎要跪下。
劉晏吸溜完最後一口麵湯，擦擦嘴：“趙掌櫃，知道你為什麼輸嗎？”
“小人不知……”
“你囤鹽，是為了漲價賺錢。我放鹽，是為了讓長安百姓都吃得起鹽。”劉晏站起身，“目的不同，手段自然不同。明日開始，官鹽價提到二百八十文，給你留條活路。但若再敢惡意囤積——”
“不敢了！再也不敢了！”趙掌櫃連連磕頭。
走出衙門時，賬房先生小聲問：“東家，劉大人真會放過咱們？”
趙掌櫃回頭看了眼戶部衙門匾額，苦笑：“這位劉大人啊，他不恨商人，他恨的是不守規矩的人。咱們……還是老老實實做生意吧。”
* 嶺南的插曲與朝堂的暗流
就在劉晏和鹽價鬥智鬥勇時，嶺南傳來急報：哥舒晃反了。
朝會上，武將們摩拳擦掌：“陛下，臣願領兵平叛！”
代宗卻看向劉晏：“劉卿，糧餉可夠？”
劉晏出列：“若只派一路兵，江淮鹽稅可支。若四面調兵……”他搖搖頭，“那臣就得建議加稅了。”
“萬萬不可加稅！”宰相元載立即反對，“百姓剛緩過氣來……”
“所以嘛。”劉晏攤手，“路嗣恭將軍一人去就夠了。嶺南溼熱，人多反而容易生疫病。”
有武將不服：“劉大人，打仗的事您不懂……”
“我是不懂打仗。”劉晏笑眯眯地說，“但我懂算賬。三萬兵打三個月，和十萬兵打半年，哪個更省錢，各位將軍要不要聽聽？”
最終，路嗣恭獨自領兵南下。臨行前，劉晏塞給他一封信：“路將軍，到廣州後，按信中所言行事，可省一半軍費。”
路嗣恭將信將疑。三個月後，他在廣州城外大破叛軍，開啟哥舒晃的府庫時，倒抽一口涼氣——裡面堆滿了私鹽和銅錢。
他這才想起劉晏的信，掏出一看，上面只有一行字：“叛軍之財，多來自私鹽。破城後先封鹽庫，軍費自足。”
路嗣恭大笑：“這個劉晏，千里之外還能算到這一步！”
* 十年之功
大曆十四年，劉晏被召入宮。代宗已經病重，躺在床上問他：“劉卿，鹽稅如今多少了？”
“回陛下，去年鹽利六百零七萬緡，佔國庫歲入之半。”
代宗枯瘦的臉上露出一絲笑：“記得你剛接手時，是多少來著？”
“六十萬緡。”
“十年，翻了十倍。”代宗閉目，“有人說你手段太厲，與民爭利……”
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