大曆元年的戶部衙門，算盤聲比戰場上的廝殺還密集。
“又是虧空？”代宗皇帝撐著額頭，看著眼前堆積如山的奏報，“安祿山都死八年了，怎麼國庫比打仗時還空？”
戶部侍郎苦著臉：“陛下，河朔藩鎮不納賦，隴右軍費不能省，江淮漕運還總斷……如今這情形，怕是老鼠鑽進戶部糧倉，都得含著眼淚出來。”
這時，角落裡傳來一聲輕笑。
眾人轉頭，看見劉晏慢悠悠地合上一本賬冊。這位剛被任命為鹽鐵使的乾瘦官員，眼睛卻亮得嚇人。
“劉卿有何高見？”代宗問。
劉晏起身作揖：“陛下，臣近日在長安西市閒逛，發現一樁趣事。”
“趣事？”戶部尚書皺眉，“劉大人，我們在議國事……”
“正是國事。”劉晏笑眯眯地說，“西市鹽價，每鬥三百文。而臣派人去鹽場問過，上好青鹽，每鬥成本不過十文。”
朝堂上一片寂靜。
“這中間的二百九十文，”劉晏豎起兩根手指，“都被鹽商、胥吏、和地方官一層層剝走了。朝廷的鹽政？不過是給蛀蟲們修了條康莊大道。”
*鹽場上的“簡樸”革命
三日後，劉晏出現在江淮鹽場時，當地的鹽監使差點把茶噴出來。
“劉大人就帶這麼幾個人？”監使看著劉晏身後僅有的三個隨從，又看看自己衙門裡烏泱泱上百號“辦事人員”，臉上有點掛不住。
劉晏擺擺手：“人多嘴雜。來，先帶我去看看鹽倉。”
鹽倉外，排隊領鹽的鹽商隊伍蜿蜒半里。倉門內，十幾個書吏正在登記、核驗、蓋章，每人面前都堆著厚厚的文書。
“這道手續是何意？”劉晏指著一個鬚髮花白的老吏。
老吏頭也不抬：“核驗鹽引真偽。”
“核驗要多久？”
“快則半日，慢則三天。”老吏終於抬眼，“怎麼，大人有意見？”
劉晏笑了。他轉身對監使說：“明日開始，這些手續減為三道：入倉、稱重、出倉。多餘的人手，全部裁撤。”
“裁撤？！”監使跳起來，“這些人可都是……”
“都是什麼？吃空餉的關係戶？”劉晏拍拍他的肩，“放心，朝廷會發遣散費的。不過——”他壓低聲音，“您那遠房外甥，好像也在裡面領雙份俸祿？”
監使的臉白了。
一個月後，鹽場官員數量從一百二十八人減至二十三人。出鹽效率卻翻了一番。
有被裁的胥吏當街攔轎哭訴：“劉大人，您這是斷我們生路啊！”
劉晏掀開轎簾，遞出一紙文書：“揚州新設常平鹽倉，正缺人手。識字否？”
“識、識字……”
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