年初的長安城，宰相盧杞捋著他那稀疏的鬍子，在御前說得唾沫橫飛：“陛下，臣尋得一位奇才，可解李希烈之患！”
德宗李適剛經歷奉天之圍，如今聽到“李希烈”三個字就頭疼。這位淮寧節度使不安分得很，自稱天下都元帥，佔了汝州，圍了鄭州，眼下正盯著東都洛陽流口水。
“是何奇才？”德宗問。
“湖南判官李元平！”盧杞眼睛發亮，“此人文韜武略，尤擅兵事，若派往汝州為別駕，定能震懾李希烈那廝！”
角落裡，老臣顏真卿皺了皺眉，想說什麼，又咽了回去。他今年七十七了，見多了這種“奇才”。
一、紙上談兵李別駕
李元平接到調令時，正在湖南衙門的後院逗鸚鵡。聽說是去汝州對付李希烈，他手裡的鳥食灑了一地。
“我？守汝州？”李元平愣了愣，隨即撫掌大笑，“天將降大任於斯人也！”
他當天就收拾行裝，帶上了二十四箱書——兵書戰策、地理圖志，還有三箱自己寫的《平叛十策》。上路時，對送行的同僚拱手：“諸君且看，李某不日便能擒李希烈於馬下！”
到了汝州，李元平第一件事不是勘察城防，而是召集屬官開會。
“城牆太低！”他指著圖紙，“當加高三尺……不，五尺！”
老校尉小心翼翼：“別駕，咱們庫裡的磚石只夠補豁口……”
“那就徵用民房！”李元平揮揮手，“非常時期，當行非常之法。”
他又指著城防佈置：“弓弩手太靠前，當退後五十步；滾木礌石堆放無序，須按《衛公兵法》重排。”
下面的人面面相覷。有個參軍忍不住：“別駕，李希烈的遊騎已到百里外，現在調整佈防，恐怕……”
“你懂什麼！”李元平瞪眼，“兵者，詭道也。我就是要出其不意！”
夜裡，李元平在燈下寫奏摺：“臣至汝州，見城堅池深，將士用命。李希烈若來，必叫他有來無回……”寫罷，自己讀了兩遍，甚是滿意。
二、顏真卿的最後一程
長安城裡，德宗終於想起那位一直沉默的老臣。
“顏卿，”德宗說得委婉，“李希烈雖跋扈，對老臣尚有幾分敬重。若派一位德高望重者前往宣慰，或可化干戈為玉帛……”
殿內靜得能聽見呼吸聲。誰都知道，這差事等於送死。
顏真卿出列時，袍服窸窣作響。他跪拜：“老臣願往。”
“顏卿！”德宗竟有些動容，“卿已年邁……”
“正因年邁，才該去。”顏真卿抬頭，臉上皺紋如溝壑，眼睛卻清亮，“老臣活了七十七年，夠本了。”
出城那日，顏真卿只帶了個老僕，一輛破車。學生們攔在車前哭，他笑罵：“哭什麼？老夫是去講道理，又不是上刑場。”
車到洛陽，舊友設宴餞行。席間有人暗示：“顏公何不稱病？朝廷必不怪罪。”
顏真卿抿了口酒：“老夫若不去，難道讓年輕人去送死？”
“可李希烈狼子野心……”
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