會昌元年的草原，亂得像一鍋打翻的羊雜湯。
那頡啜坐在曾經屬於可汗的金帳裡，屁股底下墊著三張狼皮，還是覺得硌得慌。他打了個響亮的飽嗝，空氣中瀰漫著馬奶酒和野心發酵混合的酸味兒。
“葉護！”一個探馬連滾帶爬衝進帳子，頭上的皮帽歪到耳根，“南邊的唐人說……說咱們是‘潰部’！”
帳內十幾位部落首領齊刷刷抬頭，手裡的烤羊腿停在半空。
那頡啜緩緩放下銀盃，杯底在木案上叩出悶響。“潰部？”他重複這個詞，嘴角扯出一個怪異的弧度，“去，把咱們的牛羊數一遍——還有能拉弓的漢子，都數一遍。”
帳外立刻響起此起彼伏的吆喝聲，夾雜著牛羊不情願的叫聲。半個時辰後，負責清點的老牧民顫巍巍捧著一張羊皮進來，上面用炭筆畫滿了歪歪扭扭的記號。
“多少？”那頡啜眯起眼。
老牧民舔了舔乾裂的嘴唇：“羊，大概……大概像天上的星星。馬，像河邊的石子。能打仗的，約莫……約莫……”
“約莫個屁！”那頡啜一腳踢翻面前的矮几，烤羊腿滾到帳角，被蹲在那兒的獵犬叼了就跑，“我要個數！實實在在的數！”
最後還是那位探馬機靈，湊到耳邊小聲說：“葉護，咱們現在有七萬帳，控弦之士不下三萬。”
那頡啜的臉色這才緩和些。他重新坐下，慢條斯理地整理著袖口的貂毛：“聽見沒？七萬帳！這要是‘潰部’，那天底下還有成建制的部落麼？”
角落裡傳來一聲嘀咕：“七萬帳是不假，可其中五萬是上個月剛搶來的……”
“誰？”那頡啜猛地轉頭。
帳內鴉雀無聲，只有火盆裡的牛糞噼啪作響。
此時的幽州城裡，盧龍節度使張仲武正蹲在菜園子裡，專心致志地給一壟韭菜澆水。這位統轄北疆的封疆大吏有個怪癖——越是軍情緊急，越要親自侍弄莊稼。
“節帥！”參軍李公度提著袍角，深一腳淺一腳踩過菜畦，“探馬來報，那頡啜在邊界晃悠半個月了，最近的距離居庸關不到百里！”
張仲武“嗯”了一聲，繼續澆他的韭菜。水瓢傾斜的角度恰到好處，清亮的水流均勻地灑在韭菜根上。
“節帥！”李公度急得跺腳，“是不是該點兵了？”
“點兵？”張仲武直起身，捶了捶後腰，“點兵做什麼？人家又沒打進來。”他彎腰掐了根韭菜葉，放在鼻尖聞了聞，“再說了，你看這韭菜——急著割，就只能吃一茬。等它長豐滿了，一鐮刀下去，夠包三頓餃子。”
李公度張了張嘴，把話嚥了回去。他在幽州跟了張仲武八年，知道這位上司的脾氣：看起來像溫吞水，實則壺裡滾著沸油。
果然，當晚節度使府的書房燈火通明。張仲武換了身舊袍子，袖口還沾著泥點，正對著牆上的羊皮地圖出神。地圖上，代表回鶻勢力的紅箭頭像幾根扎眼的刺，正插在幽州以北。
“公度啊，”張仲武忽然開口，“你說那頡啜現在最想要什麼？”
李公度想了想：“糧草？過冬的皮毛？或者……找個立足之地？”
“不對。”張仲武搖頭，手指在地圖上輕輕敲打，“他最想要的，是‘名分’。一個被唐廷承認的、堂堂正正的可汗名分。”他轉過臉，燭光在眼中跳躍，“所以你猜，如果我現在派人給他送封信，說要替他向朝廷請封，他會怎樣？”
李公度愣住：“節帥，這豈不是……”
“豈不是養虎為患？”張仲武笑了，笑得像只看見雞窩的老狐狸，“可要是這隻虎，正餓得前胸貼後背，而隔壁恰巧有塊更大的肥肉呢？”
信是在三日後送到的。那頡啜拆開蠟封時，手都有些抖——用的是正經的唐宮御箋，帶著淡淡的檀香味。信很短，措辭客氣得讓人起疑：張仲武表示理解回鶻內部的“小小紛爭”，願意代為上奏，為那頡啜請個“順義王”的封號。
“葉護！唐朝的節度使說要幫您！”帳內炸開了鍋。
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