會昌三年的淮南，春光格外酥軟。揚州的柳絮飄得人心癢癢，可淮南監軍王公公心裡卻像揣了塊冰——皇帝要選十七名倡女（出賣才藝之女）入宮的敕令，在他袖中已焐了三天。
“這叫什麼事兒！”王公公在官署裡踱步，朝服下襬掃起薄塵，“倡女？聖上這是……”他嚥下後半句，眼珠子一轉，“得找個人一起擔著。”
節度使杜悰正在後院侍弄新栽的牡丹。聽聞監軍來訪，他拍去手上泥土，心裡已猜到三分。
“杜公雅興啊。”王公公笑得像朵風乾的菊花，“有件美差，想與杜公同享。”
兩人在花廳坐定，王公公屏退左右，身子前傾：“聖上欲選十七倡女入宮。這事兒嘛……倡女終究不雅，不若改選良家女子教習歌舞，豈不兩全？”
杜悰端起茶盞，吹了吹浮葉：“選誰？”
“自然是……相貌端正的。”王公公搓著手，“揚州佳麗眾多，選出十七人易如反掌。”
“怎麼選？”
“這好辦！設一綵樓，令女子過街，你我窗前品評……”
茶盞落在几上，不輕不重一聲響。杜悰抬起眼，目光如他剛修剪過的牡丹枝般利落：“此事，杜某不敢預聞。”
王公公臉上的笑僵住了：“杜公這是何意？聖命難違啊！”
“既是聖命，王公公遵旨便是。”杜悰起身，“若選倡女，有違禮法；若選良家，形同強奪。杜某食君之祿，不敢從命。”
“你！”王公公霍然站起，指著杜悰的手直顫，“好好好，好個杜悰！咱們長安城裡見分曉！”
三日後，長安皇宮。
武宗李炎正對著棋局出神，聽聞淮南奏報，漫不經心道：“可是倡女選好了？”
內侍跪呈表章：“是監軍王公公的奏本……狀告杜節度使抗旨不遵。”
“哦？”武宗接過奏本，初時面帶慍色，讀著讀著，眉頭卻漸漸鬆開。待看到“臣邀杜悰同選，欲改擇良家女教習，杜悰竟言‘不敢預聞’”時，他忽然笑了。
“好個‘不敢預聞’！”武宗將奏本輕放案上，對左右道，“傳杜悰……不，傳朕口諭。”
他起身踱至窗前，春日的陽光灑在龍袍上：“朕一時糊塗，竟下此敕令。選倡入宮？虧朕想得出來。”轉身時，臉上已無半分戲謔：“告訴淮南，不必選了。另擬旨：杜悰守正不阿，得大臣體，真宰相才，擢同平章事。”
旨意傳到揚州時，杜悰正在給牡丹澆水。
王公公捧著聖旨，臉色比那日更加精彩：“杜公……不，杜相，下官有眼無珠……”
“王公公言重了。”杜悰放下水瓢，平靜接旨，“聖上英明。”
訊息傳開，揚州城議論紛紛。茶肆裡，說書人把這段編成了故事：
“話說那王監軍，本想拉著杜公下水，誰料杜公一身正氣！‘不敢預聞’四字，說得那叫一個擲地有聲……”
聽眾中有人問：“若是杜公當時從了，會如何？”
說書人醒木一拍：“從了？那今日坐在相位上的，怕就是別人嘍！聖上要的是敢說‘不’的臣子，不是會溜鬚的奴才！”
而此刻新晉宰相府內，杜悰正對老友苦笑：“什麼一身正氣……當時手心裡全是汗。”
老友奇道：“你就不怕龍顏大怒？”
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