會昌三年的長安城，正是春寒料峭時節。宰相李德裕捧著奏章穿過長廊，靴子踩在青石板上發出清脆的響聲。這位以幹練著稱的宰相眉頭緊鎖，手裡那疊邊關急報沉甸甸的。
“李相今日面色不佳啊。”樞密使王元逵迎面走來，拱手笑道。
李德裕揚了揚手中的文書：“鹽州又遭劫掠。党項人搶了牛羊便跑，朔方節度使說人馬不足，靈武節度使說越境追捕不合規矩。這群人——”他壓低了聲音，“怕是收了商隊的好處，睜隻眼閉隻眼呢。”
御書房裡，年輕的武宗皇帝正用銀匙攪著藥盞。聽李德裕稟報完畢，他放下藥盞，瓷底輕叩紫檀案几：“依卿之見，該當如何？”
“陛下，臣有一比。”李德裕捋了捋鬍鬚，“這邊境諸鎮，好比一群守著菜園子的佃戶。賊從東家地裡偷了菜，跑到西家地界，西家便說‘不歸我管’。長此以往，賊人越發猖狂。”
武宗笑了：“那李相是要給這群佃戶找個總管？”
“正是。請設朔方靈鹽節度使，統一調遣邊境兵馬。”
三日後詔書下達。新任節度使李彥佐離京赴任時，李德裕親自送到灞橋。春柳才抽新芽，李彥佐的鎧甲在晨光中泛著冷冽的光澤。
“李將軍此去，可知最難在何處？”李德裕遞過踐行酒。
李彥佐一飲而盡：“自然是讓那些節度使聽調遣。”
“錯了。”李德裕搖搖頭，“最難的是讓那些党項首領明白，從此偷雞摸狗的行當不好做了。你得先打疼一次，再給條活路——邊市貿易的活路。”
李彥佐到任後的第二個月，邊境線上演了出好戲。
鹽州城外三十里，党項野利部的兩百騎正在劫掠商隊。忽然四面號角齊鳴，朔方、靈武、鹽州三鎮兵馬同時出現——這是頭一遭。野利頭人措手不及，倉皇西逃，卻在靈州地界被早已埋伏的輕騎截住。
“李彥佐這廝不按規矩來！”被押解的路上，野利頭人罵罵咧咧。
審問時，李彥佐讓人給野利鬆了綁，還端來烤羊腿：“聽說你們搶商隊，是因邊市關閉，換不到鹽鐵？”
野利瞪著眼不說話。
“這樣，”李彥佐撕了塊羊肉，“歸順的部落，每月可在指定邊市貿易，鹽、茶、鐵器按市價交換。搶掠的——”他擦擦手，“本將軍正好缺些修城牆的勞力。”
訊息傳開，邊境線上安靜了大半。
——
幾乎在同一時節，吐蕃高原上正亂成一鍋粥。
論恐熱——這個名字在吐蕃語裡意為“天雷”——此刻正在帳中摔東西。他的部將岌藏豐贊投奔了尚婢婢，這簡直是在他臉上甩了一記響亮的耳光。
“尚婢婢那個老狐狸！”論恐熱拔出彎刀，一刀劈斷了案角，“傳令，集結三萬兵馬，我要踏平鄯州！”
副將低聲勸道：“將軍，尚婢婢深諳兵法，是不是……”
“是什麼？”論恐熱瞪著眼，“他不過是個靠著祖蔭的老貴族，我會怕他？”
七月，論恐熱大軍抵達鄯州城外。尚婢婢登上城樓，望著遠處揚起的塵土，捻著白鬚笑了。
“將軍為何發笑？”年輕副將不解。
“我笑論恐熱像頭野犛牛，只會埋頭猛衝。”尚婢婢指著地形，“你看，城東山谷形如口袋，正是請君入甕的好地方。”
當夜，尚婢婢召集將領：“分五路兵馬，三路誘敵，兩路截後。記住，別硬拼，咱們逗他玩兒。”
