高聿猶豫了一下，小心翼翼地問：“明公就不怕朝廷察覺？”
李紹宏轉頭看了他一眼，那笑容裡帶著一種老江湖特有的狡黠：“朝廷當然會察覺。但察覺了又能怎樣？來打我嗎？他們連禁軍的餉銀都發不出來，拿什麼來打？”
他一指窗外：“況且——你出去打聽打聽，這後唐的天下，有幾個節度使不在做同樣的事？”
高聿啞然。他不得不承認，自己的主公說得一點沒錯。
這確實是一個巨大的悖論——朝廷窮得發不出軍餉，所以養不起能壓制藩鎮的軍隊；而朝廷養不起軍隊，藩鎮就更加肆無忌憚地擴充私軍、截留賦稅；藩鎮越擴充私軍，朝廷就越不敢動他們。這個惡性迴圈，像一條越收越緊的絞索，套在洛陽皇宮的脖子上，一點一點地勒進去。
而所有坐在節度使位子上的人，都在心照不宣地收緊這條絞索。
洛陽，皇宮，麟德殿。
今日是大朝會的日子，在京的五品以上官員全部到場，黑壓壓地站滿了整個大殿。李存勖端坐在龍椅上，頭戴通天冠，身穿赭黃袍，面容沉靜，看不出任何情緒。
朝會進行到一半的時候，負責禮儀的官員按例高聲宣佈：“有事啟奏，無事退朝。”
按照往常的慣例，這時候應該是一片沉默，然後皇帝起身離開，百官魚貫而出。可今天不同——那聲唱喝剛落，人群中忽然走出一個人來。
是御史中丞李德休。
“啟奏陛下，”李德休手持笏板，聲音洪亮，“臣有本奏。”
李存勖微微抬了抬下巴：“準。”
“臣彈劾泰寧軍節度使朱漢賓，私擴兵馬，截留賦稅，擁兵自重，目無朝廷。臣請陛下明旨嚴查，以正國法！”
大殿裡瞬間安靜了下來。安靜到能聽見殿外風吹動簷鈴的聲音。
所有人的目光都集中到了李德休身上，然後又迅速轉向龍椅上的皇帝。每個人心裡都在想同一件事——終於來了。
李存勖沉默了片刻，然後緩緩開口：“朱漢賓是後梁降將，朕待他不薄。他若真有違法之事，朕自然不會姑息。愛卿可有證據？”
“臣有。”李德休從袖中取出一卷文書，“這是泰寧軍近三年來的實際賦稅收支賬目抄本，與朱漢賓上報朝廷的數字相差將近四倍。此外，泰寧軍原定額兵馬八千人，據臣查實，實際兵力已超過一萬三千人，多出來的五千餘人，全是朱漢賓私自招募的親兵。”
文書被呈了上去。李存勖翻開看了幾頁，臉上的表情從平靜變成了鐵青——這倒不是裝的。他雖然早就知道藩鎮有問題，但當那些觸目驚心的數字白紙黑字地攤在眼前時，那種衝擊感還是超出了他的預期。
“傳朕旨意，”李存勖合上文書，聲音裡帶著一種久違了的決斷，“泰寧軍節度使朱漢賓，即刻召回洛陽述職。其所轄兵馬，暫由朝廷派員接管。”
這道聖旨在當天下午就以八百里加急的速度發往了泰寧。
與此同時，另一道密令從洛陽發出，送往了距離泰寧最近的朝廷嫡系部隊——駐守在滑州的兩萬禁軍，命令他們做好隨時出動的準備。密令的措辭很簡短：“若泰寧有變，即刻進討。”
李存勖在發出這兩道命令之後，獨自在延英殿裡坐了很久。他知道自己在做一件賭上國運的事——如果朱漢賓乖乖奉詔回洛陽，那麼削藩的第一步就算成功了，其他藩鎮會重新掂量朝廷的分量；但如果朱漢賓抗命不遵，甚至公開舉兵叛亂，那麼後唐這個剛剛建立不久的王朝，將面臨一場後果難料的考驗。
他拿起御案上的茶杯喝了一口，茶水已經涼透了。他放下茶杯，忽然自言自語地說了一句話。
“當年在戰場上，朕從來沒賭輸過。這一次，希望老天爺還站在朕這邊。”
他的話剛說完，殿外傳來了一陣急促的腳步聲。一個宦官跌跌撞撞地跑進來，臉色蒼白，手裡攥著一份剛剛送到的軍報。
“陛下！泰寧急報——朱漢賓他……”
宦官說到這裡，忽然卡住了，像是喉嚨被什麼東西堵住了，嘴唇哆嗦著說不出完整的話。
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