李嗣源騎在馬上，感覺天旋地轉。格殺令？這意味著李存勖根本不打算聽他解釋，只想讓他死。
誰在背後搗鬼？
答案几乎是脫口而出——元行欽。
這個伶官出身的寵臣，仗著李存勖的寵信，在朝中呼風喚雨。李嗣源和他本無交集，但元行欽這類人有個特點：誰威脅到他們的地位，他們就往死裡整誰。李嗣源雖然被閒置多年，但他的威望太高，在元行欽眼裡就是一顆定時炸彈。
現在好了，鄴都叛亂，李嗣源被劫持入城，這在元行欽看來簡直是天賜良機。他肯定在第一時間向李存勖進了讒言——李嗣源根本不是被劫持的，他是和叛軍裡應外合，早就串通好了！
這種話，換個人說，李存勖未必信。但元行欽說，李存勖一定會信。因為這個戲子出身的寵臣，比任何人都懂得怎麼討皇帝歡心，也比任何人都懂得怎麼消滅潛在威脅。
石潭不見他，說明元行欽的動作比他想象的更快。
李嗣源撥轉馬頭，改走小路。
接下來的路程，他像一隻被圍獵的困獸。每過一個關卡，都能看到張貼的通緝令，上面畫著他的頭像，措辭一條比一條嚴厲，從“攔截”到“格殺勿論”，前後只用了五天。
他嘗試過給沿途的老部下寫信，收信的人要麼避而不見，要麼回信只有一句話：將軍，末將一家老小的命，都在您手裡。
這個暗示再明顯不過——我們想幫您，但我們不敢。
有一個老部下倒是來了。此人是相州的一個小校，叫劉延朗，當年在李嗣源麾下當過親兵，後來斷了條胳膊，退伍回鄉。他聽說李嗣源被困在相州附近的山裡，一個人揹著一袋乾糧、一壺酒，走了兩天兩夜的山路，找到了李嗣源躲藏的山洞。
兩人見面的時候，什麼話都沒說。劉延朗把酒壺遞過去，李嗣源接過來灌了一口，烈酒嗆得他眼淚都出來了。
“將軍，”劉延朗說，“元行欽在朝裡放話，說您和叛軍是一夥的，說您打算帶叛軍打進洛陽，奪皇位。”
“你信嗎？”
劉延朗咧嘴笑了：“我要是信，還來給您送酒？”
這個斷了一條胳膊的老兵，成了整條路上唯一一個敢見李嗣源的人。
天亮之後，劉延朗走了。臨走前他說了一句話，讓李嗣源一個人在洞口坐了一整天。
“將軍，您回不了洛陽了。路，被堵死了。就算您爬到了洛陽，皇帝也不會見您。您還不明白嗎？他們就是想您死。既然左右都是死，您為什麼不自己選一個死法？”
自己選一個死法。
李嗣源反覆咀嚼這句話。他不是沒想過造反，但這個念頭每次冒出來，都會被他壓下去。他骨子裡是李克用培養出來的臣子，忠君兩個字刻進了他的骨頭縫裡。即使被猜忌、被冷落、被削權，他也從來沒動過背叛的念頭。
可現在，不是他要背叛，是朝廷不給他活路。
他想起當年義父李克用臨終前拉著他的手說：“嗣源，存勖這孩子志大才疏，你要多幫幫他。”他答應了，可現在看來，他幫不了。
一個連自證清白的機會都被剝奪的人，拿什麼幫？
三月十六，李嗣源做出了最後的決定。
決定不是在帥帳裡、在沙盤前、在一群幕僚的討論中做出的，而是在一個破敗的山神廟裡，一個五十三歲的老將，守著一堆快要熄滅的火堆，忽然笑了一聲。
笑的是什麼呢？笑自己傻。
他一直以為，只要忠心耿耿，就能換來信任。他以為君臣之間，是一場以誠換誠的交易。可現在他發現，在權力面前，忠誠是最不值錢的東西。伶官憑一張嘴就能抹黑他二十年的戰功，皇帝憑一道旨意就能把他從功臣變成逆賊。
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