艾琳點頭：“我可以清出一條短通道，但維持不了太久。”
“夠了。”楚玄站到前方，“露娜斷後，羅拉居中導航，艾琳跟緊我。別掉隊。”
風越來越大，第一陣沙浪撲面而來時，楚玄已經拔出腰間短劍，在地上劃出一道弧線。劍尖劃過之處，地面浮現出淡淡的龍鱗紋路，瞬間凝固成一層薄殼，擋住了最初的衝擊。
艾琳撥動琴絃，一段低頻音波擴散開來，在前方撕開一條短暫清晰的路徑。露娜迅速躍前探路，身影在風沙中若隱若現。羅拉緊握隨身攜帶的指南羅盤，一邊對照地形圖一邊喊方向：“偏左十五度！前面有塌陷坑！”
楚玄領頭，一步步踩實每一步。風沙打得臉頰生疼，他也沒抬手遮。他知道這時候不能停，一停就可能被埋進去。好在沙暴不算最強級別，大約一刻鐘後，風勢漸弱，天空重新透出光亮。
眾人停下喘息。楚玄甩了甩披風上的沙，掏出地圖攤在地上。他用劍尖點了點一處標記：“鐵砧谷，三天路程。如果今晚能趕到驛站，明天就能進入矮人領地。”
“你覺得他們會歡迎我們？”艾琳蹲下來看圖。
“不一定歡迎我。”他收起地圖，“但一定會歡迎羅拉。她是正經註冊過的鍛造學徒，又有家族推薦信。至於我們其他人……算是她的護衛團。”
“你又在裝窮。”羅拉翻白眼，“你上次參加盛會的時候，穿的是黑金龍紋披風，全場只有三位大師給你讓座。”
“那次是特殊情況。”他認真道，“我借了錢買的門票，只能靠裝大佬撐場面。”
“那你這次準備借誰的錢？”
“我自己。”他拍拍懷裡的卷軸，“贏了就有錢，輸了就當旅遊。反正飯總是要吃的。”
露娜站在稍遠處，望著他們說話的身影。她沒再反對前往盛會的事，只是默默檢查了匕首的固定帶，確認沒有進沙。
“走吧。”楚玄站起身，抖了抖灰袍，“再磨蹭下去，連最後一頓熱飯都吃不上。”
四人繼續前行。陽光灑在背上，影子拉得很長。荒原逐漸變得崎嶇，岩石增多，植被也開始出現零星的耐旱灌木。空氣中多了一絲鐵鏽味——那是鍛爐常年燃燒留下的氣息。
羅拉忽然笑了下。
“笑什麼？”艾琳問。
“我在想，要是這次我能打出一件參賽作品，說不定能進前十。”
“前十？”楚玄回頭，“你目標太低了。以你的水平，至少前三。”
“你別給我壓力。”
“這不是壓力，是事實。”他語氣平淡，“你師父教得好，你自己也肯拼。上次你為了試一種新合金，連續三天沒閤眼，最後把自己焊在了工作臺上。”
“那是意外！”
“嗯，意外天才。”
艾琳輕笑出聲，連一向冷臉的露娜嘴角也抽了一下。
楚玄沒再說話，只是加快了腳步。他的銀髮在陽光下泛著微光，赤瞳望著遠方。他知道，這場盛會不只是比錘技的地方，更是資源、人脈、話語權的爭奪場。他不需要立刻打響名號，但他必須出現在那裡。
因為有些棋，落子要在別人看不見的時候。
風再次吹起，帶著遠方山脈的氣息。鐵砧谷的輪廓還未顯現，但爐火的味道已經隱隱可聞。
楚玄摸了摸胸口的卷軸，低聲說：“來了。”
