地窖裡油燈如豆，光線昏黃。
阿憂坐在石桌前，手指無意識地點著桌面。從東市回來已有兩個時辰，柳如是那邊的回應，就像一顆投入深潭的石子，泛起的漣漪尚未平息，卻又引出了新的波瀾。
“沈墨府外多了‘剝皮’小隊，”他低聲重複著芸孃的話，“比‘畫皮’更難纏。”
陸小七趴在桌對面，手裡拿著炭筆，在一張草紙上寫寫畫畫，試圖理清京城這幾股勢力的關係。“影樓‘畫皮’擅長偽裝潛伏，‘剝皮’……聽這名字就更兇。柳主事特意點出來，是警告我們沈府那邊風險升級了？”
蘇琉璃將晾好的草藥仔細收進布袋，聞言抬起頭：“也是提醒。提醒我們沈墨的處境更糟，但正因如此，他可能更需要外力破局。”
阿憂看向她。蘇琉璃繼續道：“三皇子對沈墨的壓制在加碼，從監視到安插更危險的‘剝皮’，說明沈墨的堅持觸怒了他，或者……沈墨可能掌握著什麼，讓三皇子感到不安，急於逼他屈服或閉嘴。”
“沈墨會屈服嗎？”陸小七問。
“院長說他可信。”阿憂緩緩道，“可信，不等於會無條件配合。他是朝中清流領袖，行事自有章法顧慮。我們冒然接觸，若時機不對，方式不妥，反而可能害了他，也暴露我們自己。”
他頓了頓，目光落在地圖上沈府的標記。“柳如是在觀望我們。沈墨那邊，或許也在等。等一個足夠有分量，也足夠謹慎的接觸訊號。”
陸小七眼睛轉了轉：“阿憂哥，你的意思是……咱們得先遞個‘訊號’過去？還不能讓那些‘剝皮’和別的眼睛逮著？”
“對。”阿憂站起身，走到地窖角落的水缸邊，掬起一捧冷水洗了把臉。冰涼的感覺讓他精神一振。“今晚，我去沈府外圍看看。”
“太危險了！”蘇琉璃立刻反對，“‘剝皮’小隊不是‘畫皮’，他們更擅長獵殺和反潛入。柳如是才警告過我們已經被注意，你再去沈府，不是自投羅網？”
“不是接觸，是觀察，是遞訊號。”阿憂擦乾臉，眼神在昏黃光線下顯得格外沉靜，“芸娘說，盯著我們的主要是黑蛟營和‘畫皮’。沈府外現在換成了‘剝皮’，這反而說明，那裡是眼下幾方視線交織最複雜、也最敏感的地方。越危險的地方，有時候盲點也越多。而且……”
他看向蘇琉璃和陸小七：“我們必須儘快判斷沈墨的真實處境和態度。柳如是態度曖昧，我們等不起。若沈墨確實可靠，且願意合作，我們才算在京城真正有了立足點。若他已然被控制，或決心明哲保身，我們也得早做打算。”
蘇琉璃沉默片刻，知道阿憂說得在理。京城步步殺機，被動等待只會更加被動。“我跟你一起去。”
“不，你和陸小七留守。”阿憂搖頭，“人越少，目標越小。我的身法加上守門人斂息術，更適合夜探。你們在這裡，隨時準備接應，注意啞僕那邊是否有新訊息。”
他走到牆邊，脫下白日那身粗布衣裳，換上一套啞僕備下的、顏色更深、幾乎吸光的夜行衣。又將木劍“追憶”用特製的黑布纏裹，背在身後。最後，他伸出左手食指，輕輕摩挲著那枚冰涼的黑鐵指環。
“阿憂哥，這個……真不用試試？”陸小七盯著指環，小聲道。
“趙叔說，‘若到絕路，或可一用’。”阿憂搖頭，“現在還不是絕路。”
他將幾樣必要物品貼身放好，看向兩人：“子時前我一定回來。若有異常，按計劃行事。”
蘇琉璃咬了咬唇，最終只是點了點頭，遞過一個小瓷瓶：“新配的‘斂息散’，含在舌下，效果能維持一個半時辰。小心。”
阿憂接過，含入口中，一股清涼苦澀之意瞬間瀰漫開來，同時周身真元流轉的速度似乎被一層無形的薄膜稍稍阻隔，氣息變得更加晦澀難辨。
他不再多言，對兩人微微頷首，身形一動，已如一道淡煙般掠上石階，悄無聲息地推開地窖門板，沒入上方棺材鋪的黑暗之中。
啞僕依舊坐在門後的小凳上，像一尊泥塑。聽到極輕微的動靜，他眼皮抬了抬，看向阿憂。
阿憂對他做了個“外出，勿驚”的手勢。
啞僕沉默地點點頭，伸手指了指鋪子後牆某處，又做了個“小心水”的手勢。
阿憂會意，那裡可能有他預留的隱蔽出口或提醒。他輕輕拉開啞僕所指的那扇看似封死的後窗，窗欞早已被做過手腳，推開時毫無聲息。窗外是棺材鋪與鄰戶之間一條極窄的夾道，堆滿雜物，地面溼滑，果然積著汙水。
他輕巧翻出，足尖在雜物堆上一點，身形已拔起，單手在牆頭一搭，悄無聲息地翻過了隔壁的矮牆，落入另一條小巷。
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