中華1722年，十月十五，武昌。
會試放榜已有數日，貢院門前的紅榜前人潮湧動，幾家歡喜幾家愁。
三千舉人中，只有三百人榜上有名，成為貢士，獲得了參加殿試的資格。
而殿試，才是決定命運的關鍵。
武昌城內城外，大街小巷，茶樓酒肆，到處都在議論即將到來的殿試。
誰會成為本科狀元？
這個問題，像一顆石子投入湖面，激起層層漣漪。
黃鶴樓旁的茶樓裡，照例坐滿了人。
一個穿青衫的秀才端著茶盞，搖頭晃腦：“依我之見，狀元非鄭寒山莫屬。
諸位想想，會試第一，又是宣化店學堂出身，算術實務樣樣精通，還聽過漢王親講的課。
這樣的人，漢王能不喜歡？”
對面一個胖乎乎的商人搖頭：“兄臺此言差矣。
會試第二的吳逸之，在武昌府學就學，聽過梅珏成梅大家的課，那幾位算術小宗師以及漢王的課，他也聽過不少。
論實務，他不比鄭寒山差。
論經義，他是湖北鄉試第一的解元。
這樣的人，才是狀元之才。”
旁邊一個留著山羊鬍子的中年人放下茶盞，慢悠悠道：“你們說的都有道理，但都忘了一個人。
會試第三的宋七瑾。”
“宋七瑾？”青衫秀才一愣。
山羊鬍子捋了捋鬍鬚：“宋七瑾，江西鄉試第三，宋應星的後人。
宋家世代鑽研格物之學，《天工開物》你們都知道吧？
那就是宋七瑾先祖所著。
宋七瑾自幼耳濡目染，算術、格物、實務，哪一樣不是出類拔萃？
這樣的人，才是漢王需要的人才。”
一個年輕書生不服氣地站了起來：“宋七瑾雖好，但會試第五的葉一棟也不差！
他可是連拿府試、鄉試第一的解元，如今會試出身貧寒，天資聰穎，實務與經義俱佳。
這樣的人，難道不配做狀元？”
另一個書生接話：“會試第七的朱松亭也不錯啊，深讀程朱理學，又會實務。
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