掌櫃的忙得不可開交，臉上笑開了花。不管誰中狀元，賭坊都能賺個盆滿缽滿。
角落裡，兩個黑衣人低聲交談。
“莊家，外面押鄭寒山的太多了。
要不要調整賠率？”
“不用。
這次狀元，十有八九是宋七瑾。”
“何以見得？”
“宋七瑾是宋應星的後人，格物世家。
漢王重視格物之學，狀元非他莫屬。
咱們趁著現在賠率高，多收些宋七瑾的注，到時候賺個大的。”
“高明！”
兩人相視一笑，繼續吆喝：“宋七瑾，一賠三！
機不可失，失不再來！”
而在城內的一家家客棧裡，三百名貢士正在做最後的準備。
有的在默誦經義，有的在演算算術題，有的在翻閱新政條文，有的乾脆閉目養神。
鄭寒山住在客棧二樓的一間小屋裡。
他今年二十一歲，中等身材，面容清秀，一雙眼睛透著精明。
他是宣化店人，宣化店學堂畢業，算術實務是他的強項。
桌上攤著一本《新政彙編》，旁邊是一疊算紙，上面密密麻麻寫滿了演算過程。
他已經看了兩個時辰，眼睛有些發酸，便放下筆，走到窗前，推開窗戶。
窗外，武昌城的街巷燈火通明，遠處隱約傳來長江上的貨船號角聲。
“殿試......”他喃喃道，“漢王會出什麼樣的題呢？”
吳逸之住在三樓，正坐在桌前，面前攤著一本《算術新編》。
他是湖北鄉試解元，在武昌府學就學，聽過梅珏成的課，自認為實務與經義俱佳。
但此刻，他心裡也沒底。
“漢王要的不是書呆子。”
他低聲自語，目光落在書頁上，“他要的是能做事的人。”
宋七瑾住在四樓，是江西鄉試第三。
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