拉格夫和蘭德斯在秘密基地裡揮汗如雨時，戴麗正疾步穿過獸園鎮異獸研究所冰冷而明亮的白色長廊。她步履匆匆，對擦肩而過的研究員們禮貌性的問候只是心不在焉地點點頭，目光牢牢鎖定在通道盡頭那扇厚重的銀灰色大門上——副所長辦公室。
“姑姑，我有急事……” 戴麗幾乎是推門而入，急切的話語卻在看清室內情形時戛然而止。
格蕾雅·蒙克託什副所長端坐在寬大的辦公桌後，一身剪裁利落的修身襯衫搭配深色長裙，將她嚴謹幹練的氣質襯托得恰到好處。而在辦公室一側的沙發裡，一位白髮白鬚的老人正含笑看著她。老人面容和藹，但那幾乎填滿了整個單人沙發的壯碩身軀，無形中散發著不怒自威的氣場。正是他們學院的帕凡院長。
“帕凡院長……抱歉，我不知道您也在。” 戴麗心頭一緊，臉頰微熱，為自己的冒失感到些許尷尬，但還是硬著頭皮走了進去。
格蕾雅微微蹙眉，語氣帶著少有的嚴肅：“小戴麗，我和帕凡院長正在商討重要的聯合事務。如果不是特別緊急，能否稍後再談？”
感受到姑姑不同於往日的態度，戴麗明白自己可能真的打擾到了極其關鍵的議程。可蘭德斯和拉格夫的事對她來說同樣刻不容緩，她一時語塞，進退兩難。
“格蕾雅，不必苛責。” 帕凡院長溫和的聲音適時響起，帶著長者特有的包容，“年輕人有衝勁是好事。戴麗，說說看，是什麼事讓你這麼著急？”
格蕾雅不易察覺地點了點頭。戴麗鬆了口氣，感激地看了院長一眼，隨即深吸一口氣，目光堅定地看向兩人：“姑姑，院長，是關於我的兩位同學，蘭德斯和拉格夫。他們在工場區與達爾瓦一家發生了衝突，處境可能不太安全。我希望……研究所或者學院，能為他們提供實質性的庇護。”
“學院的學生？” 格蕾雅的目光轉向帕凡院長。
帕凡院長捋了捋雪白的鬍鬚，沉穩地點頭：“學院保護自己的學生，天經地義……不過，你特意強調，事情恐怕沒那麼簡單？”
“是的，院長。” 戴麗連忙解釋，“達爾瓦家在工場區勢力根深蒂固，影響力早已滲透出來。我擔心……僅僅是學院名義上的庇護，恐怕擋不住他們的手段。” 她頓了頓，鼓起勇氣說出真正的想法，“我希望，能由學院或研究所出面，破格公開招收他們兩人為‘研學助理’。”
“戴麗！” 格蕾雅的眉頭擰得更緊了，“研學助理的標準你很清楚！臨近畢業的年資、過硬的能力、甚至需要相關成果或經驗！你的同學現在……”
“我知道要求有些過分，姑姑！” 戴麗罕見地打斷了格蕾雅，語氣懇切但毫不退縮，“但蘭德斯和拉格夫都是我們這屆最優秀的學生之一！他們的潛力絕對值得！我可以用我的信譽擔保他們能勝任！”
“格蕾雅，” 帕凡院長再次開口，聲音平和卻帶著不容置疑的分量，“既然是學院的學生，就由我來定奪吧。” 他看向戴麗，深邃的目光彷彿能看透人心，“戴麗，我相信你的眼光和為人，能被你看重的夥伴，必然有其不凡之處。不過，我還有一個問題。”
戴麗的心提到了嗓子眼，緊張地嚥了口唾沫。
“研學助理的身份，意味著的不僅僅是庇護，更是一份沉甸甸的責任和可能面臨的挑戰。” 帕凡院長語氣鄭重，“能力可以培養，經驗可以積累。但我需要確認，當困難、挫折甚至危險降臨時，他們——以及你——是否擁有直面一切的勇氣和決心？”
戴麗挺直了背脊，眼神沒有絲毫動搖，斬釘截鐵地回答：“我確定！院長！無論遇到什麼，我都會和他們站在一起！直面一切問題！”
“好！” 帕凡院長臉上露出了欣慰的笑容，輕輕拍了拍座椅扶手，“有你這句話，我就放心了。這件事，交給我來處理。”
走出格蕾雅辦公室，戴麗懸著的心終於落下了一半。雖然前路未卜，但至少為夥伴們爭取到了一個堅實的立足點：“蘭德斯，拉格夫，機會我幫你們爭取到了，接下來，就看你們自己了……”
辦公室內，隨著戴麗離開，格蕾雅看向帕凡院長，語氣帶著一絲無奈：“院長，您對小戴麗似乎有些過於縱容了。”
帕凡院長抬頭，眼中帶著洞悉一切的瞭然笑意：“格蕾雅，我們彼此彼此。是誰平日裡最寵這孩子？剛才故意板著臉，不就是等著我順水推舟應承下來嗎？”
被點破心思，格蕾雅冷峻的面容也柔和下來，露出一絲淺笑：“果然瞞不過您。這孩子從小就有主見，眼光也準，迄今為止，她的判斷從未讓我失望過。我相信她這次也一樣。”
“而且，” 帕凡院長指節輕輕敲擊著桌面，目光變得深邃，“那個叫蘭德斯的年輕人……我也並非全然陌生。畢竟，他的父親，是‘那個人’……”
“那個人？” 格蕾雅神色一凜，“可傳聞他早已被……而且他本人的立場似乎也……”
“曾經的傳奇，被塵埃掩蓋的真相，又有幾人能真正看清？” 帕凡院長搖搖頭，語氣帶著感慨，“往事暫且不提。回到我們的正題吧，剛才說到哪裡了？”
格蕾雅迅速收斂心神，翻開手邊的筆記：“關於多足原型體架構選擇，蛛型體與蛸型體的核心差異與各自優勢。”
“哦，對。我的課題組目前傾向蛛型體，” 帕凡院長接道，“但我個人認為這個結論尚需深入論證，你的看法呢，格蕾雅？”
“院長，” 格蕾雅嘴角微揚，帶著一絲調侃，“您確定這問題需要徵求我的意見嗎？我早已不是您課題組的成員了，按規矩……”
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