“地下深層？” 帕凡院長也霍然站起，臉上的輕鬆消失殆盡，眼神凝重，“能侵入到那種地方……”
“無論來者是誰，或是何物，都絕非等閒！” 格蕾雅語速飛快，動作利落地從衣架上扯下一件深墨色的特製風衣披上，整個人氣質瞬間從學者切換為戰士。
“有意思……” 帕凡院長擰了擰手腕，粗壯的小臂上，一道道古老而神秘的紋印在衣料下若隱若現，散發出沉穩的力量感，“那就去會會這不速之客。”
格蕾雅整裝完畢，眼神如冰：“我有預感，這絕非孤立事件……像是某種陰謀的觸角，終於探到這裡了。”
話音剛落，整個辦公室微微一震，隨即平穩而迅速地向下沉降，沒入研究所更深層的地底。
沐尼斯行省首府，薩瑟蘭城，第一研究所所長室。
佩爾頓所長臉色陰沉地盯著面前的鐘型通訊器：“獸園鎮異獸研究所被入侵了？我強調過多少次，保持靜默潛伏！誰允許你們擅自行動的？！……什麼？不是我們的人？查清楚是誰幹的了嗎？……廢物！立刻聯絡我們在鎮上的內線，給我查！不惜一切代價查清楚！”
他煩躁地切斷通訊，手指因用力而指節發白。幾秒後，他再次按下通訊器上覆雜的紋路，接通另一個頻道：“獸園鎮附近還有機動力量嗎？……費騰剛在附近結束上一個任務？很好！立刻給他傳送緊急機密指令：潛入獸園鎮，查明研究所和學院內部狀況，特別是這次入侵的真相。如果條件允許……伺機獲取學院保管的那樣‘東西’。任務優先順序：最高！立刻執行！”
通訊剛斷，那鍾型裝置又急促地震動起來。佩爾頓深吸一口氣，接通。
“佩爾頓，計劃推進得如何了？” 通訊器對面傳來一個威嚴而冰冷的聲音，正是皇城總研究所的大所長維拉。
“一切盡在掌握，維拉大所長。” 佩爾頓的聲音瞬間變得恭謹而自信。
“‘獸王之核’的活性波動越來越強了，雖然目前還能壓制，” 維拉的聲音透著濃濃的不耐煩，“但如果反應級數繼續攀升，暴露是遲早的事！散落各地的‘獸王之核’必須加快回收速度！”
佩爾頓的瞳孔微不可察地收縮了一下，但語氣依舊平穩：“請您放心，其他行省的回收進度均已確認超過百分之八十。”
“很好。” 維拉的聲音稍緩，但隨即話鋒一轉，帶著刺骨的寒意，“那麼……你眼皮子底下的那顆呢？獸園鎮的‘核’！”
佩爾頓感到一絲寒意掠過背脊，他穩住心神，沉聲道：“我明白，大所長。已經派出一名直屬的中級異獸師前往獸園鎮，他會妥善處理此事。”
“中級異獸師？” 維拉的聲音帶著明顯的質疑，“你認為，這個級別足夠應付獸園鎮的……複雜性？”
“費騰雖然職級並非頂尖，” 佩爾頓迅速解釋，語氣充滿把握，“但他是我手下最得力的干將之一，兼具高階刺客的素養。任務完成率極高，無論正面強攻還是隱秘潛入，經驗都極為豐富。我相信他的能力足以勝任。”
通訊那頭沉默了片刻，維拉的聲音才再次響起，帶著一絲不容置疑的警告：“……但願你的判斷無誤。佩爾頓，記住，任何風吹草動，必須第一時間向我彙報！”
“是，大所長！我明白！” 佩爾頓恭敬地回應。
通訊切斷。佩爾頓緩緩放下聽筒，走到巨大的落地窗前，凝視著窗外薩瑟蘭城繁華的遠景。他雙目深沉，眼底彷彿有無數暗流在無聲湧動，醞釀著風暴。
達爾瓦家後院。
肯特·達爾瓦灌下一大口劣質麥酒，煩躁地抓了抓頭髮。工場出貨量下滑，工人怨聲載道；從皇城鍍金回來的兒子萊爾本事長了，翅膀也硬了，越來越不服管；手底下那群老夥計，幹活還行，下了工就知道惹是生非，惹誰不好偏偏去招惹學院的學生！再加上那些時不時冒出來的、見鬼的“秘密指令”……都是當年腦子一熱惹下的麻煩！
“他媽的……” 他低聲咒罵著，忽然聽到後院牆根傳來一聲輕微的“噗”響。
走過去一看，一個熟悉的、散發著微弱綠光的小圓球靜靜躺在那裡。
“叉叉的，又來！” 肯特罵罵咧咧地撿起來捏碎，裡面掉出一張卷著的紙條。他展開一看，眉頭擰成了疙瘩：“‘明日之內，在‘頭領’接應下，給學院及研究所高層製造行動阻礙’……搞什麼名堂？”
他反覆看了幾遍，確認沒看錯，煩躁地把紙條燒成灰燼。“找學院和研究所那些大人物的麻煩？這不是自找苦吃嗎……可指令又不能不聽……‘頭領’接應？行吧，至少有人兜底……” 他撓著下巴，在院子裡踱步，“得找個說得過去的由頭，還得符合老子這‘莽漢’的人設……”
他眼睛忽然一亮：“對了！前幾天不是有幾個蠢貨在學院學生手裡吃了虧嗎？就帶他們去！副院長……格蕾雅那娘們現在調去研究所當副所長了？也行！找個茬兒，放幾句狠話，製造點混亂就算交差！反正‘頭領’會搞大動作……”
打定主意，肯特轉身回屋，正好撞見兒子萊爾在客廳裡，戴著手套逗弄一隻訓練籠裡的小型異獸。
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