蘭德斯心中一動，帶著強烈的期待，小心翼翼地問道：“教授，那您覺得……以我們現在的水平……有資格配備副異獸了嗎？”他問出了三人此刻共同的心聲。
希爾雷格教授的目光在三人年輕而充滿求知慾的臉上緩緩掃過，如同進行著精密的評估，最終肯定地點了點頭：“是的。以你們目前的精神力強度和與主異獸的契合度，每個人早已達到配備副異獸的基本門檻。”他停頓了一下，補充道，“當然，前提是你們各自家族沒有為你們特意安排副異獸的話……”
教授的話音未落，拉格夫已經激動地握緊了拳頭；戴麗眼中瞬間爆發出明亮的光彩，嘴角抑制不住地上揚；蘭德斯更是感覺心臟猛地一跳，一股熱流湧遍全身。
“明天，”希爾雷格教授嘴角似乎勾起了一個極其微小的、幾乎難以察覺的弧度，“就由我帶你們去異獸市場，親自挑選屬於你們的副異獸夥伴。”
“哇！！太好了！！”
“教授萬歲！！”
“太棒了！謝謝教授！”
小小的辦公室瞬間被熱烈的歡呼聲充滿。拉格夫興奮地跳了起來，手舞足蹈，差點帶倒旁邊堆放如山的書籍；戴麗開心地用力鼓掌，清脆的掌聲格外響亮；蘭德斯的笑容燦爛得如同窗外的陽光。就連角落裡的石梆梆也被這突如其來的巨大聲浪驚動，茫然地抬起頭，嘴裡還叼著半塊沒啃完的礦石，小眼睛眨巴著，不明所以。
夕陽的餘暉將學院古老的尖頂和塔樓染上一層溫暖的金紅。蘭德斯、拉格夫和戴麗三人帶著對明日挑選副異獸夥伴的無限憧憬，腳步輕快地走出舊塔樓那厚重的拱門，臉上還洋溢著興奮的紅暈，互相興奮地討論著可能挑選到的異獸型別。
就在這時，“嘀嘀”兩聲輕響，蘭德斯手腕上的通訊器震動起來。他低頭一看，螢幕上是霍恩海姆教授發來的資訊，語氣簡潔而透著一股不容置疑的鄭重：
蘭德斯，帶上拉格夫和戴麗，速來我的訓練場。立刻。
三人臉上的笑容同時一僵，對視一眼，都從對方眼中看到一絲迷惑與隱隱的不安。霍恩海姆教授突然找他們做什麼？還這麼急迫？這份情緒與剛剛希爾雷格教授帶來的喜悅形成了突兀的轉折。
他們不敢有絲毫耽擱，立刻改變方向，朝著霍恩海姆教授那位於學院一角、設施先進齊全的大型個人專屬訓練場疾步奔去。
訓練場的合金門虛掩著，裡面燈火通明，隔著厚重的門都能隱約聽到能量器械低沉的嗡鳴。推開門，有著一股混合著高階能量藥劑微甜氣息、臭氧味以及濃烈汗水氣味的空氣撲面而來。各種閃爍著冷硬金屬光澤的訓練器械在強光燈下投下長長的影子。
在訓練場內，他們不僅看到了霍恩海姆教授——他今天穿著便於高強度活動的黑色緊身訓練服，神情是罕見的嚴肅，修整考究的八字小鬍子緊緊貼著上唇，眉頭緊鎖——更意外地看到了一位身姿挺拔如松、穿著筆挺的深藍色學院高階制服、頭戴一頂圓頂禮帽的英偉中年人。他同樣面色凝重，負手而立，帽簷在他銳利的雙眼上方投下一小片陰影。
當蘭德斯三人推門而入時，他那審視的目光如同實質般瞬間落在他們身上，帶著幾分沉甸甸的壓力。
霍恩海姆教授向蘭德斯三人點了點頭，聲音低沉地介紹說：“這位是達德斯副院長。”
“霍恩海姆教授，達德斯副院長。”蘭德斯三人心頭一凜，連忙收斂心神，彎腰行禮。剛才挑選副異獸的興奮感被眼前兩位重量級人物散發出的凝重氣氛瞬間衝散，一絲冰冷的預感爬上脊背。
拉格夫彎著腰時，快速而隱蔽地朝蘭德斯方向努了努嘴，無聲地做了個口型：“總是在國外訪學的那個”。
蘭德斯心領神會，微不可察地點了下頭。
達德斯副院長微微頷首，算是回禮。他沒有任何寒暄，開門見山，低沉有力的聲音在空曠的訓練場內顯得格外清晰：“蘭德斯，拉格夫，戴麗。召集你們過來，是因為學院有一項重要且緊急的任務，需要你們三人幫忙配合執行。”他頓了頓，銳利的目光如同探針般掃過三人年輕而略帶緊張的臉龐，“這將是你們獲得‘研學助理’身份以來，接受的第一個正式的、學院級別的任務。”
“任務？！”拉格夫的神經立刻被這個詞挑動，剛才的些許不安瞬間被新的興奮感壓下，他搓著手，眼睛發亮，迫不及待地問，“副院長！是什麼任務？是要去野外探索新發現的遺蹟？還是追蹤什麼稀有強大的異獸？或者……”戴麗也睜大了眼睛，充滿好奇。蘭德斯的警惕心卻提到了最高，他敏銳地捕捉到了副院長話語中不同尋常的份量和霍恩海姆教授沉默背後的嚴峻。
達德斯副院長的眼神變得更加深邃，如同不見底的寒潭。他緩緩開口，每一個字都清晰、沉重，彷彿敲打在金屬地面上：
“這項任務……可能會需要你們……”他深吸一口氣，目光如同冰錐，銳利地直視著他們，一字一頓地說出那個冰冷的詞，“殺一個人。”
“殺……一個人？”
這句話如同來自九幽地底的寒風，瞬間凍結了三人臉上所有殘存的喜悅和剛剛燃起的興奮。空氣彷彿凝固成了堅冰，沉重得讓人窒息。訓練場內只剩下能量器械持續發出的、令人心煩意亂的低沉嗡鳴聲，以及三人驟然變得粗重而壓抑的呼吸。
達德斯副院長一時沒有再多做解釋。他乾脆地轉過身，邁著沉穩的步伐，走向訓練場最內側。那裡矗立著一扇厚重的、表面銘刻著複雜暗紅色禁制符印的合金門。門上方，一顆幽暗的警示燈正持續閃爍著不祥的紅光。副院長伸出戴著白手套的手，穩穩地覆蓋在門旁一個複雜的身份驗證器上。
“嘀——驗證透過。咔噠——嚓！”
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