中年人停下動作，接過卡片，指尖在其表面摩挲了一下感受材質，並未立刻操作，而是將其插入櫃檯凹槽旁另一個更小巧、閃爍著暗紫色光芒的讀卡器。他銳利的目光掃過晶石面板上隨之浮現的加密資訊，濃密鬍鬚下的嘴唇微微抿了抿，然後抬頭，那雙鷹隼般的眼睛直視萊爾，聲音依舊沙啞而直接，沒有任何迂迴：“達爾瓦家族的黑金認證卡，是麼？關聯的信用點餘額，毫無疑問是足夠的……” 他話鋒一轉，語氣帶著一種冰冷的、毫無通融餘地的公式化，“但是，經核查，您本人——萊爾·達爾瓦先生——在當前關聯體系內的信用等級評估，未能達到進行此類‘受限物品’獨立交易的最低標準。交易申請駁回。”
“什麼？！” 萊爾臉上的傲然瞬間凝固，隨即以肉眼可見的速度漲得通紅，一股被公然羞辱的怒火直衝頭頂，燒得他耳根都在發燙，“信用等級不夠？你開什麼低劣玩笑！這可是最高許可權的黑金卡！代表著達爾瓦家族的信用！我父親……”
“規矩就是規矩。” 中年人毫不客氣地打斷他，語氣沒有任何波瀾，只是平靜地將卡片從讀卡器中抽出，遞還給萊爾，動作間帶著不容置疑的終結意味，“您父親的信用等級毫無疑問是足夠的，但實際操作使用者是您。我們這裡的規矩，認卡，更認人……您的附屬許可權等級，不足以支援此項交易。或者，您可以讓肯特先生本人親自前來辦理。” 他給出了唯一的選擇，但這選擇對於眼下的萊爾而言，無異於另一種形式的拒絕。
萊爾氣得渾身微微發抖，一把奪回卡片，手指關節因為用力而捏得發白。他堂堂達爾瓦家的長子，未來家族的執掌者，竟然在這種骯髒破敗的地方、在一個看似粗鄙的看店人面前、尤其是在他一直視為對手的蘭德斯一行人面前，被如此乾脆地駁了面子！這簡直比直接打他一記耳光還要令他難堪和憤怒！
凱恩·霍克的眉頭也瞬間鎖緊，眼神變得更加冷硬銳利，他上前半步，寬闊的肩膀微微繃緊，似乎想開口理論或是施加壓力，但萊爾猛地側頭，用充滿暴怒和制止意味的眼神狠狠瞪了他一眼，將凱恩已經到了嘴邊的話強行壓了回去。兩人僵在原地，氣氛尷尬而難堪，空氣中瀰漫著萊爾幾乎要實質化的怒火和屈辱。
就在這時，一個出乎所有人意料、平靜無波的聲音響起，打破了這凝固的尷尬。
“那麼，他們的這筆交易，所需的信用擔保，由我來提供。”
說話的是希爾雷格教授！他的聲音一如既往的平淡，沒有任何起伏，彷彿在說“今天天氣不錯”一樣平常，卻在這寂靜的店鋪裡激起了驚濤駭浪。
一瞬間，店鋪裡所有的目光都如同被磁石吸引般，猛地聚焦在了希爾雷格教授那張毫無表情的臉上。蘭德斯、拉格夫、戴麗滿臉的不可思議與困惑，完全無法理解教授為何要出手幫助這個一直與他們不對付、甚至多次找麻煩的萊爾。
萊爾和凱恩更是徹底愣住了，萊爾臉上的憤怒和難堪被巨大的、無法理解的錯愕取代，他張了張嘴，喉嚨裡卻像是被什麼東西堵住了一般，發不出任何聲音，只是呆呆地看著希爾雷格教授，彷彿第一次真正看清這個人。凱恩眼中也充滿了驚疑與審視，目光如同探針般在教授那平靜無波的臉上來回掃視，試圖找出任何一絲隱藏的意圖。
那位濃須中年人銳利的目光也在希爾雷格教授臉上停留了足足五秒鐘，灰藍色的眼睛深處似乎有評估的光芒閃過，似乎在權衡教授這句話的分量以及背後的含義。最終，他緩緩地點了點頭，沒有任何多餘的疑問或廢話，乾脆利落地應道：“好。既然有教授您親自作保，那便沒有問題。” 他重新從萊爾手中接過那張黑金卡，再次插入讀卡器，又在晶石面板上快速操作了一番。這一次，面板上亮起代表交易透過的綠色光芒，伴隨著一聲清脆的確認音。
中年人熟練地將那隻裝著碎晶蝴蝶的精緻水晶玻璃箱從板條箱中取出，遞向仍處於巨大震驚和茫然狀態、表情複雜的萊爾。
萊爾幾乎是本能地接過箱子，冰涼的觸感讓他稍微回神。他低頭看著箱子裡那隻流光溢彩、彷彿凝聚了幻色之美的小蝴蝶，又猛地抬頭看向希爾雷格教授，眼神複雜到了極點，混雜著不解、驚疑、難以置信，甚至還有一絲受到突如其來、並非源於自身能力的“施捨”而產生的難堪與自尊心受挫。他張了張嘴，聲音乾澀得厲害，幾乎聽不清：“希爾雷格教授……為什麼？我們……我們之間似乎並無交集，更談不上交情。” 他無法理解這份突如其來的“善意”。
希爾雷格教授的目光透過鏡片，平靜地落在萊爾那張寫滿複雜情緒的臉上，那眼神深邃得如同古井，讓人完全看不透其下的情緒波動。他的回答依舊簡潔得近乎冷酷：“無需謝我。” 他頓了頓，目光淡淡地掃過萊爾和一旁沉默警惕的凱恩，最終落回蘭德斯三人身上，補充了一句，彷彿只是在陳述一個事實，“如果你們一定覺得需要做點什麼，那麼，在未來某些時候，看情況，幫蘭德斯他們一點力所能及的、無傷大雅的小忙吧。就當是還了今天這份便利。”
“噗——哈哈哈！” 一旁的拉格夫直接笑噴了，他捂著肚子，手指毫不客氣地指著表情瞬間變得無比精彩的萊爾，毫不壓抑地放聲嘲笑道：“哈哈哈！萊爾少爺，聽見沒？教授讓你‘看情況’‘力所能及’地幫我們呢！不過這話是不是說反了？咱們什麼時候需要您這位大少爺來‘幫忙’了？您老還是先顧好您自己和您那位‘爸爸安排的搭檔’吧！別到時候又需要我們‘看情況’來搭把手才行！哈哈哈！”
“你——！” 萊爾剛被教授的舉動壓下去一些的怒火瞬間被拉格夫的嘲諷徹底點燃，臉漲得如同豬肝色，抱著水晶箱的手指都氣得劇烈發抖，指甲幾乎要掐進加固的金屬邊框中。他剛想不顧一切地、用最惡毒的語言反唇相譏，一隻寬厚、溫熱而異常有力的手掌卻重重地按在了他的肩膀上，力量之大，讓他踉蹌了一下，幾乎沒站穩。
是凱恩·霍克。他對著萊爾微微搖頭，眼神冷靜而銳利，帶著不容置疑的制止意味，甚至有一絲極淡的警告。萊爾接觸到凱恩那沉靜如水的目光，像是被兜頭澆了一盆冰水，雖然胸腔裡的怒火依舊翻騰不息，滿是憋屈和不甘，但還是強行將那幾乎衝口而出的惡語嚥了回去，只是用充滿怨毒和憤恨的眼神狠狠剜了笑得前仰後合的拉格夫一眼，牙齒咬得咯咯作響。
凱恩轉向希爾雷格教授，身體挺直，微微頷首，那冷硬的臉上第一次浮現出一絲鄭重的神色，聲音低沉而有力：“些謝教授出手解圍。這份便利，我們會記住的。” 他的話很簡短，沒有過多承諾，但“記住的”三個字卻帶著沉甸甸的分量。說完，他不再停留，幾乎是半強制性地拉著依舊憤憤不平、渾身僵硬的萊爾，轉身快步離開了這間令人窒息的店鋪。那隻價值不菲的水晶蝴蝶在萊爾懷中閃爍著夢幻卻刺眼的光芒，與他此刻屈辱、憤怒、困惑交織的心情形成了無比鮮明的對比。
店鋪裡重新恢復了安靜，只剩下水晶箱內異獸幼崽輕微的動靜和拉格夫逐漸收斂的、幸災樂禍的笑聲。剛才那場意外的插曲讓氣氛變得有些微妙和難以言喻。
蘭德斯看著教授，心中充滿了巨大的疑問。教授為什麼要幫萊爾？那句看似隨意提出的“看情況幫忙”又蘊含著怎樣的深意？他知道教授的行事風格向來難以揣測，此刻即便問了，也未必能得到清晰明確的答案。他按捺下好奇心，換了一個更實際的問題：“教授，我們都選好了，接下來是立刻返回學院進行契約儀式嗎？” 他晃了晃手中那份量不輕的珊瑚石箱。
希爾雷格教授搖了搖頭，扶了扶他的眼鏡：“沒那麼快。副異獸的契約，其深度和建立方式，通常與主異獸有所不同。它並非追求絕對的控制與靈魂融合，更側重於構建一種穩固的、互利共生的夥伴關係與輔助連結，需要更多耐心和更精妙的引導技巧才能發揮其真正作用。” 他詳細解釋道，“所以，在正式契約之前，你們需要先用最基礎的馴養師方式，把它們帶在身邊一段時間。仔細觀察，耐心陪伴，熟悉它們獨特的生命節律和行為習性，嘗試建立初步的信任紐帶和精神共鳴。等磨合到一定程度，彼此有了基本的瞭解和適應，再進行那種相對溫和、強調協作而非征服的契約儀式，成功率會更高，潛在的風險也會更小。”
他提起自己的舊提箱和那根硬木手杖，目光投向店鋪外那條依舊喧囂汙濁、瀰漫著異樣氣味的巷道：“接下來，是我個人需要去附近拜訪一位老朋友，處理一點私事。你們可以自行選擇，是立刻返回學院安置它們，” 他指了指三人手中的水晶箱，“還是跟著我繼續走走。當然，我不能保證後面的路程會比這裡更舒適。”
“跟！當然跟！” 拉格夫立刻跳了起來，剛才的衝突和萊爾的吃癟似乎完全沒影響到他旺盛的探險熱情和好奇心。他一把拉住蘭德斯的胳膊，又想去拽戴麗，興奮地嚷嚷道：“這種魚龍混雜、藏著無數秘密的地方，平時想來都沒門路！難得有機會，當然要好好見識下所謂的‘風土人情’！希爾雷格教授您要去見的老朋友，肯定也不是什麼普通角色吧？說不定又是像那個沒露面的‘撒底斯’一樣的隱世高人？帶我們去開開眼唄！對吧蘭德斯？戴麗？” 他根本沒給兩人仔細思考或拒絕的機會，就自作主張地代表了全體，“教授您不用多問啦！我們跟定您了！保證不添亂！” 說著，就半推半搡地拉著還有些猶豫、擔心手中異獸幼崽狀態的蘭德斯和戴麗，緊跟在已經邁步走向門口、對此不置可否的希爾雷格教授身後。
於是，四人小隊再次匯入“南鎮綜合異獸市場”那彷彿能吞噬一切的、令人窒息的渾濁人潮與氣味濁流之中。這一次，他們在希爾雷格教授的帶領下，目標明確地朝著市場更深處、更偏僻陰暗的角落走去。穿過更加狹窄、兩側堆滿鏽蝕籠具、廢棄骨骼和腐爛飼料堆、幾乎僅容一人透過的通道，小心翼翼地繞過那些散發著刺鼻化學藥劑味和血腥惡臭的活體處理區與屠宰區邊緣，忍受著更加肆無忌憚、成群結隊的變異蚊蠅和幾乎凝成實質、粘稠得如同油脂般的汙濁空氣。
拉格夫一邊走一邊誇張地緊緊捏著鼻子，發出悶悶的抱怨，但那雙眼睛卻興奮地滴溜溜地四處亂看，像在搜尋什麼意外寶藏，時不時還對路邊籠子裡某些奇形怪狀的異獸評頭論足。戴麗則更加小心地將裝有火蛇的水晶箱護在懷裡，用自己的身體阻擋著可能存在的碰撞和汙穢沾染，眉頭因周遭的氣味而緊蹙著。蘭德斯默默地將珊瑚石的箱子抱穩，集中精神感受著那透過箱體傳來的、沉穩而持續的微弱脈動，彷彿從中汲取到一絲對抗這惡劣環境的沉靜力量，心中對這塊“石頭”的好奇與期待又加深了幾分。
就在蘭德斯感覺自己的肺部都快要被那股難以形容的混合惡臭徹底堵塞時，前方的希爾雷格教授終於在一個不起眼的、堆滿破爛籮筐的岔路口毫不猶豫地拐了個彎。
眼前的景象豁然一變。
他們彷彿瞬間穿越了某種無形的界限，一步從那個活生生的、殘酷的“異獸地獄”跨入了另一個世界。腳下不再是粘稠軟爛、藏著不明物體的泥濘土地，而是鋪著還算平整、邊緣磨損嚴重的青石板路，雖然石板縫隙裡也嵌著不少黑乎乎的陳年汙垢，但至少腳下踏實，能正常行走了。而空氣中那股無孔不入、令人作嘔的混合型惡臭，也被一股淡淡的、混雜著陳舊灰塵、輕微黴味、洗滌晾曬後的陳舊布料和廉價皂角的氣味所取代，儘管說不上多麼清新好聞，但至少不再具有那麼強烈的感官攻擊性，讓人得以稍微順暢地呼吸。
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