他一邊說，一邊快速啟用手腕上的個人終端，調出學院緊急通訊頻道，用清晰而簡練的語音彙報：“緊急任務報告：提克村狼群及特異種頭狼威脅已確認解除。目標現已死亡。擊潰並俘獲普通山林土狼六頭。村民有傷亡，具體數字正在統計，目測有數人腿部重傷，急需醫療支援。現場發現異常情況，需學院派遣後續調查與處理小隊，包括醫療、異獸管控及事件調查人員。報告人：蘭德斯·埃爾隆德。座標已同步傳送。”
戴麗則婉拒了村民遞來的食物，她依舊騎乘在青蘅背上，在低空緩緩盤旋。並非不近人情，而是她秀眉緊鎖，全神貫注地盯著個人終端投射出的虛擬光屏。纖細的手指在虛擬鍵盤上飛速滑動，調閱著學院龐大的資料庫——附近山脈的地質生態報告、近數年來山林土狼種群活動監測資料、以及關於特異種異獸行為模式的詳細研究文獻。她將螢幕上滾動的資料和圖表，與下方狼藉的戰場、那頭死狀悽慘的巨狼、以及那些被關進籠中依舊發出低沉嗚咽的普通土狼進行著快速比對。越是分析，她臉上的疑惑和凝重之色就越發深重。
村民們則在短暫的情緒宣洩後，開始忙碌起來。一部分人照顧傷員，另一部分壯勞力則拿著粗大的繩索和木棍，小心翼翼地靠近那些被蘭德斯的粘液網困住、失去行動能力的普通土狼。他們先用長棍戳刺試探，確認那些土狼確實無力反抗後，才麻利地用繩索捆住狼腿和嘴巴，然後像拖拽沉重的麻袋一樣，將它們費力地拖向村子邊緣一個由粗大原木和鐵條加固而成的、原本用於關押發狂馱獸的厚重獸籠。
其中兩個村民在同伴的掩護下，嘗試搬動那頭龐大的頭狼屍體。一人剛碰到那冰冷的、覆蓋著粘液和血痂的皮毛，就觸電般地縮回手，驚叫道：“咦？這……這傢伙胸口好像還有起伏？！”
“什麼？不可能！”另一人壯著膽子湊近觀察那被岩石和粘液糊住的狼頭下方露出的胸腔部分，果然看到極其微弱、卻確實存在的起伏。“我的天……這都沒死透？！這生命力……簡直太強了！”
彷彿為了印證他的話，巨狼橫躺的龐大身軀突然又極其微弱地顫動了一下，腹部的皮毛也隨之起伏了一次。這微小的動靜卻把圍觀的幾個村民嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地後退好幾步。
“媽呀！還會動！”
“詐屍了？！快跑！”
“別慌！”蘭德斯沉穩的聲音傳來，安撫住騷動的人群。他走到巨狼屍體旁，蹲下身，仔細感應了片刻。小轟的偵測模組也給出了反饋。“生命體徵極其細微，且在持續削弱中，腦波活動近乎消失，中樞神經系統基本已被徹底破壞。這只是大型生物死亡後殘餘的神經反射和肌肉痙攣，它已經死了，不可能再構成威脅。”他站起身，對心有餘悸的村民頭領說，“不過為了安全起見，搬運時還是要小心，最好找村裡最結實的那個籠子，我們幫你們把它弄進去，等學院的人來處理。”
這時，戴麗輕盈地從青蘅背上躍下，青蘅化作一道流光回到她的紋印空間。她快步走到蘭德斯和還在大口咀嚼食物補充體力的拉格夫身邊，神情嚴肅。
蘭德斯看到她過來，疲憊的臉上露出一絲由衷的欣喜：“戴麗，拉格夫，你們來得太及時了！對了，你們怎麼知道我在這裡接任務的？學院的任務指派所離宿舍區可不近。”
戴麗還沒開口，拉格夫就嚥下嘴裡的肉，搶著說道：“嘿嘿，這多虧了戴麗！還記得上次你那個系統升階，咱們仨都同時共鳴的那次不？自打那以後，咱們之間這精神連結就穩得跟學院地基似的，距離遠了或許感應會難免有點模糊，但你這邊動靜一大，尤其是剛才跟那大狼打得地動山搖的，戴麗那邊就跟警報器似的‘滴滴滴’！”他誇張地比劃著，“然後她就衝過來找我，我倆一琢磨，你這戰鬥狂人八成是接了什麼緊急任務，直奔任務指派所一問，嘿，果然！提克村！我們就順著你飛行的能量殘留和戰鬥波動一路追過來啦！”
“原來如此！”蘭德斯恍然大悟，心中湧起一股暖流，這種被同伴牽掛和支援的感覺，是戰場上最堅實的後盾。
“蘭德斯，”戴麗打斷了他的感慨，聲音壓得很低，帶著不容置疑的凝重，“現在不是敘舊的時候。事情很不對勁。”她將個人終端螢幕轉向兩人，上面分屏顯示著複雜的山地地形圖、土狼種群分佈熱力圖以及詳細的生態習性分析報告。
“根據學院資料庫最新更新的資料，這一帶山林土狼的種群數量穩定，領地內小型獵物充足，近期也沒有極端天氣或大規模人類活動侵犯它們核心領地的記錄。
“它們的習性你們也看到了：群居、謹慎、領地意識極強，對人類有著根深蒂固的畏懼和仇視。
“但是像今天這樣，由一頭強大的特異種帶領，目標明確、不計傷亡、甚至帶著一種……歇斯底里的瘋狂，直接衝擊人類村落核心區域的行為，在近三十年的記錄中從未出現過！這完全違背了它們源於生物性的本能！”
她的手指指向那頭死去的巨狼和籠中焦躁低吼的其他普通土狼：“你們仔細回想它的攻擊模式。那種連續不斷的噴旋砂流，看似強大，實則消耗極巨，更像是一種不顧自身損耗、急於清除障礙的焦躁表現。還有它最後被逼到絕境時，寧願同歸於盡也要嘗試自爆的行為……這絕不是在狩獵！這更像是在……不顧一切地尋找某樣重要東西！或者更進一步，是在瘋狂地想要奪回某樣被我們……或者說，被村民們‘搶走’的、對它乃至整個狼群都至關重要的東西！”
戴麗的目光如同探照燈，銳利地掃過周圍忙碌的村民，最終精準地鎖定在一位穿著相對整潔的深褐色麻布衣、正指揮著幾個村民試圖撬動頭狼屍體的中年漢子身上——顯然是村裡的頭面人物。當戴麗那彷彿能洞穿人心的目光落在他身上時，他指揮的動作明顯一僵，眼神不由自主地飄忽躲閃，額頭瞬間滲出了細密的冷汗，甚至下意識地後退了半步。
蘭德斯的心猛地一沉。戴麗的分析絲絲入扣，結合村民頭領那做賊心虛般的反應，一個驚人的猜測瞬間在他腦海中成型。他深吸一口氣，壓下心頭的波瀾，大步走到那位村民頭領面前。他的語氣依舊保持著禮貌，但平和之下卻蘊含著不容置疑的份量：“這位大叔，非常感謝你和村民們的熱情招待。不過，剛才我同伴的分析，想必你也聽到了。這次狼群的襲擊，處處透著反常。山林土狼絕不會無緣無故，以這種近乎自殺的方式攻擊村落。根源不除，隱患永在。我們今天能擊退這一波，但誰能保證不會有更強大、更憤怒的狼群，或者被這場血腥吸引來的其他掠食者，在明天、後天捲土重來？到那時，村子還能指望誰來守護？”
蘭德斯的話，如同冰冷的匕首，直刺要害。村民頭領臉上的強笑徹底僵住，臉色由白轉青，嘴唇哆嗦著，雙手無意識地用力搓著衣角，彷彿要將那粗糙的麻布搓爛。他眼神慌亂地四下張望，支支吾吾：“這個……這個……恩人言重了……我們…我們真的不知道啊……許是…許是今年山裡鬧了災，野物少了，它們餓瘋了才……”
“大叔！”拉格夫洪亮的聲音如同炸雷般響起，他三兩口吞掉剩下的肉乾，抹了把油乎乎的嘴，幾步跨過來，高大的身軀帶著一股無形的壓迫感，“俺也是鄉下人，說話比較直，您別見怪！俺們拼了命把你們從狼嘴裡救出來，不是圖你們這點吃喝！是圖你們能平平安安活下去！可您要是藏著掖著，把禍根當寶貝捂在村裡，那跟抱著個炸藥包睡覺有啥區別？您瞅瞅那頭大狼最後瘋成啥樣了？連自己命都不要了！它要找的東西，肯定在你們村裡！而且是它拼了命也要拿回去的東西！您要是不說，等下一波狼群聞著味兒來了，把村子踏平了，您再後悔，可就真晚啦！”
拉格夫直白、粗糲卻字字誅心的話語，如同最後一根稻草，徹底壓垮了村民頭領的心理防線。他臉色慘白如紙，身體晃了晃，彷彿瞬間被抽乾了力氣。他重重地、長長地嘆了口氣，整個人像是蒼老了十歲，聲音乾澀沙啞，充滿了恐懼、無奈和一絲難以言喻的複雜情緒：“唉……罷…罷了……幾位恩人……請……請隨我來吧。”
他佝僂著背，不再看任何人，腳步沉重地帶著蘭德斯三人，避開大部分還在興奮議論或忙碌的村民，默默地向村子深處走去。越往裡走，村舍越顯破敗，氣氛也越發壓抑。空氣中瀰漫著一種說不清道不明的、混合著陳舊木頭、潮溼泥土和……某種隱約的、令人不安的野性氣息。最終，他們在村子最偏僻的角落，靠近後山陡峭巖壁的地方，在一間幾乎被茂密藤蔓完全覆蓋的低矮石屋前停下腳步。那股混合著草藥苦澀和某種濃烈野獸腥臊的味道，正是從這間透著陰森氣息的小屋中飄散出來。
村民頭領顫抖著伸出佈滿老繭的手，推開了那扇吱呀作響、彷彿隨時會散架的破舊木門。一股更濃烈的、混合著草藥、黴味和濃重野獸體味的氣息撲面而來。屋內光線極其昏暗，只有高處一扇巴掌大的小窗透進幾縷微弱的天光，勉強照亮了漂浮的塵埃。在屋內唯一一張鋪著厚厚乾草和破舊麻布的簡陋木床上，隱約躺著一個身影。
拉格夫第一個忍不住，抽了抽鼻子，甕聲甕氣地低吼道：“靠！這味兒……簡直了！比俺們在黑市那會兒還衝！一股子……鑽進骨頭縫裡的狼騷腥氣！” 濃烈的氣味讓他下意識地捂了捂鼻子。
蘭德斯心中警鈴大作，他快步走到床邊，藉著微弱的光線仔細看去。
那是一個看起來只有十三四歲的男孩。他渾身赤裸，只在腰間搭了一塊看不出原本顏色的破舊麻布。男孩雙目緊閉，深陷的眼窩周圍帶著濃重的黑影，胸膛伴隨著微弱的呼吸緩慢起伏，顯然陷入了深度的昏迷。他的面容依稀能看出幾分清秀的輪廓，但皮膚是一種長期缺乏日照的不健康蒼白。最令人觸目驚心的是他體表的毛髮——一頭濃密、粗硬、如同野狼鬃毛般的深褐色頭髮披散在乾草上，覆蓋了大半個臉龐；裸露的手臂、腿部、甚至胸腹間，都覆蓋著一層遠比同齡人濃密得多的、同樣呈深褐色的體毛，顯得格外原始。
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