看到瑟科斯帶著蘭德斯進來，帕凡院長抬起頭。他的目光沉靜如水，波瀾不驚，彷彿早已預料到這一老一少的到來。他沒有多言，只是對著瑟科斯微微頷首示意——那個簡單的動作，包含的卻是數十年來事合作養成的默契與信任，一切盡在不言中。
達德斯副院長也轉過身來，對蘭德斯投來一個意味深長的眼神。那眼神中有審視，有評估，還有一絲蘭德斯無法完全解讀的複雜意味——像是在看一個即將接受試煉的學徒，又像是在看一個即將觸及禁忌知識的冒險者。
瑟科斯領著蘭德斯走到厚重的實木會議桌旁坐下。那張桌子，幾個小時前還見證了激烈的爭論和艱難的博弈，桌面上還殘留著先前會議時留下的杯盞與檔案痕跡——半滿的水杯，攤開的資料夾，幾支隨意擱置的記錄筆，還有一份被翻閱得略顯褶皺的地圖。這些日常的痕跡，與即將討論的禁忌主題之間，形成了一種奇異的對比，彷彿在提醒人們：無論多麼超凡的事物，最終都要落實在這些瑣碎的日常之上。
“蘭德斯。”瑟科斯的聲音低沉而嚴肅，沒有任何寒暄，直接切入那禁忌的核心主題。他的目光直視著蘭德斯，那種直視，帶著一種解剖式的穿透力，彷彿要看清對方內心最深處的每一個反應：
“你聽說過‘原獸’嗎？”
這個問題，如同一顆石子投入平靜的湖面，在蘭德斯心中激起層層漣漪。
“原獸？”他茫然地重複了一遍這個完全陌生的詞彙，大腦飛速運轉，搜尋著記憶中的每一個角落——學院圖書館的藏書，導師授課時的筆記，自己私下翻閱過的古籍殘卷……但無論如何搜尋，這個詞都找不到任何對應物。他下意識地搖了搖頭，眉頭困惑地蹙起，“那是什麼？從未聽說過。是指某種……特別古老、或者特別強大的異獸亞種嗎？類似於‘遠古種’或者‘始祖種’那樣的分類？”
瑟科斯和達德斯副院長迅速交換了一個眼神。那眼神中的含義，分明是“果然如此”的確認——他們早已料到這個答案，早已料到，即便是一個受過系統訓練的學院菁英，對這個世界的隱秘也所知甚少。這個世界，遠比人們表面上看到的，要複雜得多，也危險得多。
“那可遠不僅是‘特別’強大而已。”達德斯副院長在座位上調整了一下坐姿，身體微微前傾。他這個動作，是一種學者準備展開長篇論述時的習慣，也是對這個話題的重視程度的體現。
他的聲音醇厚，帶著一種學者特有的、條理清晰的敘述感，卻也掩不住其下的沉重——那是一種積累了幾代人、犧牲了無數生命才換來的認知的沉重。
“在這個廣袤的世界上，數量最龐大、形態最多樣、同時個體力量也最為懸殊和驚人的生命群體，無疑是我們人類至今仍在不斷探索和對抗的‘異獸’。從極地冰原到赤道雨林，從深海溝壑到高山之巔，無處不在，無所不包。它們的形態千奇百怪，有的如山巒般龐大，有的如塵埃般微小；有的力大無窮，有的速度驚人；有的能噴吐烈焰，有的能操控寒冰；有的獨來獨往，有的成群結隊。異獸，可以說是這個世界多樣性最根本也最為極致的體現。”
蘭德斯專注地聽著，這些是基礎中的基礎，但他知道，達德斯副院長絕不會無的放矢地重複這些常識。這番話，一定是在為接下來的內容做鋪墊。
“而在異獸群體之中，”達德斯副院長繼續道，聲音中帶上了一種歷史的厚重感，“歷經無數人犧牲性命所換來的觀察與研究，我們也勉強總結出了一套基於其破壞力、生存能力與潛在威脅的、雖有模糊但已被廣泛認可的劃分體系。你應該在學院裡學過——”
他停頓了一下，目光投向蘭德斯，示意他接下去。
蘭德斯會意，點了點頭，流暢地背誦道：“從最常見的‘兵員級’，它們構成了異獸群體的基礎，數量最多，個體威脅相對最為可控；到能夠主導一處戰場的‘精英級’，它們往往具有特殊能力，能夠組織低階異獸形成戰術配合；再到盤踞一方的‘領主級’，它們統治著大片領地，個體實力即足以抗衡成規模的軍隊；然後是足以引發區域性災難的‘王者級’，它們的存在本身就是一種逐漸成型的天災，所到之處生靈塗炭；更別提還有那些因詭異突變而擁有匪夷所思能力、難以用常規標準評級的‘特異種’，以及身軀過於龐大如山巒、生命悠長得近乎永久的‘史詩種’……這些都是異獸分類的基礎知識，每一級背後，都代表著無數的戰鬥記錄與犧牲見證。”
“很好。”達德斯副院長讚許地點了點頭，“這些頂級存在，在常人乃至普通戰士眼中，無疑已是強大無匹、罕見而令人恐慌的個體。王者級異獸帶領下的一次遷徙，就可能摧毀數個城市；史詩種的一次翻身，就可能引發地震海嘯；特異種的詭異能力，更是防不勝防，讓無數前去征討的精銳戰士折戟沉沙。”
他話鋒一轉，語氣陡然變得凝重：“但若將它們放到整個世界尺度、億萬異獸的基數上來看，雖然每一個體依舊堪稱稀有，但它們的總量，卻絕對算不上‘極少’。王者級異獸，據不完全統計，現存至少數百頭；史詩種雖然更為罕見，但各大洲也都有記載；特異種更是不時湧現，防不勝防。它們的強大，是讓人恐懼的強大，但那種恐懼，還在人類理解的範圍之內，還在‘量’的範疇之內。它們的數量，雖然稀少，但不足以讓人類群體徹底絕望——因為我們知道，再強大的敵人，只要存在同類，就有規律可循；只要不止一個，就有弱點可抓。”
這時，達德斯副院長的語氣瞬間變得如同灌注了鉛塊般無比凝重，每一個字都彷彿帶著實體的重量，壓在聽者的心頭：
“然而，‘原獸’……它們的存在本身，就是對這一切認知的徹底顛覆。根據我們目前所能追溯到的所有散落在古老遺蹟斷壁殘垣上的記載，所能破譯的最晦澀的原始文獻，所能解讀的最古老的神話傳說，以及付出難以想象的代價才換回的零星可靠情報——那些情報，每一份背後都是複數支精銳小隊的全軍覆沒，是無數分析師窮盡心血才從死者的遺物、殘跡和殘存的觀測資料中拼湊出的隻言片語——所有這一切都指向同一個、無可否認的事實。”
他頓了頓，深吸一口氣，彷彿那個事實本身過於沉重，需要用盡全身力氣才能說出：
“自遙遠的太古蠻荒至今，在整個人類文明有記載的數萬年曆史中，在整個世界範圍內，明確存在並被記錄的‘原獸’……始終只有，也僅有七頭。”
“七頭？！”
蘭德斯的驚呼脫口而出，他瞠目結舌，幾乎懷疑自己的聽覺出現了問題，或者眼前的兩位前輩在跟他開一個極其不合時宜的玩笑。但這個數字所帶來的極端稀缺性，像一柄重錘狠狠砸在他的認知上，砸得他一時之間幾乎無法思考。
異獸遍佈世界各個角落，從炙熱沙漠到深邃海溝，從茂密雨林到極地冰蓋，種族數以萬計，個體數量更是如同恆河沙數，無可估量。光是學院檔案中有詳細記錄的異獸種類，就有三萬多種；而每年新發現的新種、亞種或變異種，又有數百例之多。而站在所有異獸頂點的，凌駕於萬千恐怖之上的，凌駕於王者級、史詩種、特異種所有分類之上的終極存在，竟然……只有七個個體存在？！
這個數字所代表的極端稀缺性，所暗示的絕對獨特性，讓蘭德斯感到一陣眩暈。他突然理解了瑟科斯之前所說的“它們的存在本身就是一種絕對規則的物理宣示”——如果只有七個，那它們確實已經超出了“物種”的範疇，進入了某種更本質、更根本的領域。
“沒錯，自亙古以來，僅有七頭。”瑟科斯用冰冷、乾硬，如同敲打岩石般的聲音接過話頭，每一個字都彷彿帶著不容置疑的終極權威，“這個數字從來沒有增加過，同樣也沒有減少。七頭原獸，它們更像是某種與世界同在的‘位格’，從這個世界誕生之初，就已經存在；它們見證過無數文明的興衰，見證過大陸的漂移，見證過海洋的乾涸與新生。人類出現之前，它們就在；人類消亡之後，它們還會在。”
他的聲音中，罕見地帶上了一絲敬畏——那不是對力量的恐懼，而是對某種超越了“生命”這個範疇的存在方式的敬畏：
“它們是整個異獸體系內，最稀有、最神秘，也最為強大的終極生命體。你可以將它們理解為……一切異獸王者之上的至尊，所有異獸——無論是王者級還是史詩種，無論特異種窮極怎樣的進化、付出怎樣的代價、經歷多少代的變異——也難以觸及的終點。史詩種在它們面前，也不過是蹣跚學步的幼童，生命長度以萬年計又如何？在原獸面前，那不過是彈指一揮間。”
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