“有關原獸的確切資料，在整個大陸所有勢力的檔案庫中都極為稀少，且其中絕大部分都顯得荒誕離奇，難以透過常規的歷史考據或技術手段加以證實……”
達德斯副院長的聲音在密閉的會議室裡迴盪，帶著一種近乎凝重的質感。他雙手交叉置於頜下，十指緊扣得指節泛白，目光晦暗深沉地望向虛空中的某一點，彷彿正透過歲月的迷霧，凝視著時光長河中那些被遺忘的恐怖真相。
蘭德斯屏住了呼吸。他從未見過這位以冷靜理性著稱的副院長露出如此神情——那是一種混合著敬畏、忌憚與深深無力的複雜表情，彷彿一個凡人試圖用言語描述神明的偉力，卻發現自己語言的貧瘠。
“但在諸多古代文明的碎片記載與口耳相傳的古老史詩之中，”達德斯緩緩繼續，每一個字都像是從牙縫中緩緩擠出，“有少數幾個事件因其影響深遠、痕跡確鑿，而被學術界公認為最接近真相的‘原獸干涉案例’……能確認的主要就這三個——”
他頓了頓，彷彿在給予蘭德斯消化前面話語的時間，然後豎起第一根手指。
“其一，你應該知道，在西方遙遠的塔勒蘭巨島，其上如今被讚譽為‘千森謐境’的國度，是整個世界自然能量最為充沛、所有崇尚和諧的生靈——無論是人類德魯伊、木精靈、森之獸型人還是山林一系的矮人和異獸——共同守護的家園。那裡的樹木高聳入雲，那裡的溪流清澈見底，那裡的每一寸土地都彷彿浸透著生命的精華。但很少有人知道，僅僅在一千年前，根據古老的航海日誌與地質岩層樣本顯示，那座巨島還是一片徹底荒蕪的死地——灰白色的岩層裸露在外，寸草不生，空氣中瀰漫著有毒氣體，連最頑強的苔蘚都無法在那片土地上紮根。那是真正意義上的生命禁區，任何誤入那片海域的船隻都會在靠近島嶼之前便船員盡數暴斃，成為隨波逐流的幽靈船。
“一切的轉變，源於記載中一頭被通稱為‘生命織主’的原獸降臨。”達德斯的聲音變得更加低沉，“請注意我的用詞——‘降臨’，而非‘到來’。因為它並非如尋常生物般遷徙或路過，而是突然選擇在那片土地上‘現身’。
“它也並非有意播種生命，甚至可能根本未曾意識到自己做了什麼。而只是在那裡待了一段時間，以其存在本身為核心，周邊即有法則層面的生命力量如海嘯般席捲全島——根據當時恰好停留在遠海、僥倖存活的幾位航海者的日記記載，他們在數日之內目睹了難以置信的景象：灰白色的岩石上以肉眼可見的速度覆上苔蘚，繼而蕨類植物破土而出，然後是小灌木、喬木……枯涸了不知多少萬年的河床頃刻湧出清泉，清泉匯聚成溪流，溪流奔湧成江河；數以萬計的植物從萌芽到成林，整個過程壓縮在短短數日之內完成；那些原本盤旋在島嶼上空、遮蔽天日的毒氣雲層，被某種無形的力量撕裂、淨化，化為滋潤大地的第一場甘霖。
“它一動念之間——甚至可能根本未曾動念——就將死亡的國度變成了生命的搖籃。如今千森謐境最中心那片無法解釋的‘永生林海’，據說就是它當年駐足最久之地。那裡的樹木至今仍在以異常的速度進行生長與輪迴：一棵樹從種子到參天巨木再到自然枯萎腐爛，整個過程不超過十年，然後新的生命立即從舊體的殘骸中破土而出。德魯伊們研究了數百年，也無法解釋這種違背常理的生命迴圈是如何維繫的，只能將其歸結為‘生命織主留下的餘韻’。”
達德斯停頓了片刻，讓蘭德斯消化這些資訊，然後豎起了第二根手指。
“其二，再看皇國西北邊境之外的剛石群山。如今那裡已是最大的矮人王國‘鏨錘群城’、諸多地穴獸型人部落及地下異獸的聚集地。群山正中央那座深達十幾公里、近乎垂直、彷彿被神明之鑿擊穿的‘莫霍爾天坑’，更是成了通往地下世界的重要門戶和奇觀。每年都有無數探險者和學者慕名前往，站在天坑邊緣，俯瞰那深不見底的漆黑地底，感受造物的鬼斧神工。
“但根據矮人最古老的史詩《百磐頌呼》明確記載，那天坑也並非自然造化——而是在八百年前，兩頭形貌不可描述的原獸因未知原因在此爆發衝突。關於這‘未知原因’，學術界有諸多猜測：有人認為是領地之爭，有人認為是某種人類無法理解的交流方式，甚至有人認為那不過是它們互相‘打了個招呼’。但無論如何，結果是已經被這個世界深深刻錄下來的。”
達德斯的目光變得更加幽深：“它們僅僅一次未能完全收束的交鋒餘波，一道逸散的能量衝擊轟擊在地表……瞬間湮滅了方圓十里的山體。請注意我的措辭——不是‘摧毀’，不是‘夷平’，而是‘湮滅’。山體並未化作碎石滾落，地面來不及崩解成塵埃，而是直接從存在層面被抹去，彷彿那十里方圓的群山從未在這世上存在過。隨即形成了這座深不見底的巨坑及大量的附屬坑道。那坑洞的邊緣至今仍保留著一種詭異的‘光滑’——那不是岩石斷裂的自然紋理，而是物質被徹底抹除後留下的、近乎鏡面的斷層。
“請注意，這並非它們有意攻擊大地，僅僅是戰鬥中一絲或許微不足道的能量洩漏。就像是兩個巨人在曠野中交談時揮了揮手，不經意間帶起的微風，卻足以將蟻穴徹底夷平。”達德斯的聲音中透出一絲苦澀，“至今，天坑深處仍檢測到異常的能量殘留和空間扭曲現象。任何探測器和探測技術在深入一定程度後都會立即失效，無一例外。矮人們也曾組織過成規模的精銳探險隊，配備了他們最先進的符文鍊金探測裝置，試圖探索天坑的最深處。結果所有人都在進入某個‘深度界限’後的片刻間失去了與地面的聯絡，等到裝置重新恢復功能時，探險隊員們發現自己已經莫名其妙地回到了坑洞邊緣，且對剛才的經歷沒有任何記憶。從那以後，矮人王國便將天坑的深層區域列為永久禁區。”
他頓了頓，豎起了第三根手指，目光變得更加凝重。
“其三，或許離你更近——你在學院期間如果常去獸園鎮南郊考察，應該會對那裡稍遠之處密集分佈、卻又分別屬於不同文明斷代的古遺蹟群有深刻印象。那些遺蹟綿延數十里，殘垣斷壁之間長滿了荒草，石板上刻著無人能解的文字，祭壇上供奉著面容模糊的神只雕像。
“現今的考古學界已確認，那些遺蹟代表著從兩千年前到五百年前，至少四個不同時期、不同種族的文明在此興替，其中部分甚至可能同時存在於同一時期——這意味著這片土地曾經是多種智慧生命的交匯之地，是文明的火種相互碰撞、融合的繁榮中心。考古學家們在那裡發掘出過寫滿文字的石板、精美的陶器、複雜的符文體系、先進的城市排水設施、甚至某種疑似早期能量網路的痕跡。每一個文明都達到了相當程度的發展水平，每一段文明都留下了足以證明其存在與成就的物質證據。
“然而，在看似如此興盛的情況下，所有文明的消亡都指向同一個清晰而恐怖的時間節點：大約五百年前。”達德斯的聲音壓得更低，幾乎成了耳語，“所有遺蹟的命運都在那一時間點左右戛然而止——沒有戰爭痕跡，沒有火燒的焦土，沒有出現屍骸，沒有瘟疫留下的集體墓葬，沒有遷徙證據，沒有氣候劇變導致的地質異常……就像是……被某種無法抗拒的力量瞬間抹去了所有生機。
“不，不只是抹去生機這麼簡單。”達德斯搖了搖頭，修正了自己的措辭，“是‘存在的痕跡被截斷’。彷彿有一條無形的線，將時間軸上的‘之前’與‘之後’一下分斷。線上的這一邊，文明繁榮昌盛；線上的那一邊，一切戛然而止。那些文明的人們去了哪裡？是死了？是莫名消失了？還是被‘轉移’到了別處？沒有人知道。
“其後長達數百年的時間裡，那片土地淪為能量紊亂、沼澤叢生的荒蕪絕地，連最勇敢的探險家都對其避之不及。直到近代皇國開拓者和我們學院的先驅們前來，才逐漸重新開發——即便如此，初代開拓者們的日記中也充滿了對那片土地的詭異描述：莫名出現的幻聽幻視、時間感的錯亂、指南針的瘋狂旋轉、以及某種‘被注視’的怪異感覺。
“所有證據都指向一個傳說：五百年前，曾有一頭原獸在這處邊境三省之地短暫地、或許是漫無目的地‘經過’或稍微‘甦醒’了片刻，做了點什麼……而這就足以讓繁榮的文明鏈徹底斷絕，地形與生態也被永久改變。它可能只是打了個哈欠，可能只是翻了個身，可能只是做了一個連自己都不記得的夢——但對文明而言，那就是足以抹去一切的天災。”
達德斯終於放下了手，雙手重新交叉置於頜下，目光中的幽深更甚：“這就是原獸。不是生物，不是能量體，不是神明，卻又同時包含這一切。它們是行走在世界上的‘概念’，是物質化的‘規則’。當它們沉睡時，世界按照既定的規律運轉；當它們甦醒時，世界便隨之改變——無論這改變是善意、惡意，還是毫無意圖。”
原獸……
蘭德斯感覺自己的意識正在這兩個字的重壓下發出不堪重負的呻吟。他聽過無數關於異獸的傳說，從最低等的腐沼蜥到足以屠城的災難級異獸，每一種都有詳細的圖鑑和應對策略。學院裡甚至開設了專門的課程，教授學生如何根據異獸的體型、行為模式、能量特徵來判斷威脅等級，並採取相應的應對措施。
但原獸……這完全是另一個層面的概念。
並非透過咒語或武器、能力什麼的，而是其存在本身、其無意識的舉動，便能隨意地塑造地理、賦予生命、或是抹除文明？這已經超出了“強大”的範疇，進入了“概念性”的領域——就像人們基本不會去問“雷電的力量到底有多強”一樣，原獸的存在本身就是一種自然現象，一種地理特徵，一種世界規則的外顯。
蘭德斯感覺自己的世界觀正在發出不堪重負的碎裂聲，那些曾經堅固的認知基石——人類可以透過努力戰勝異獸、文明可以透過積累延續發展、個體可以透過奮鬥改變命運——此刻都在原獸這兩個字面前搖搖欲墜。他的喉嚨乾澀得發不出任何聲音，彷彿每一次呼吸都吸入著來自那些遠古災變的塵埃，那些塵埃在他肺葉中堆積、凝固，讓他的胸腔沉重得幾乎無法起伏。
但是……
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……
