三人離開瀰漫著消毒水味道的醫療區時，夕陽恰好沉到了遠山脊線的邊緣。
傍晚清涼的空氣挾著草木的芬芳湧入肺腑，彷彿一劑溫柔的清醒藥，洗刷著鼻腔裡殘留的藥水氣味。天際從灼目的金橙漸變為柔和的絳紫，幾縷薄雲被染上了玫瑰色的鑲邊，像是天神隨手揮灑的水彩。
蘭德斯跟在堂正青和堂雨晴身後，沿著一條通往臨時宿舍區的僻靜景觀河岸慢慢走著。這條路平日裡少有人行，此刻更是靜謐得能聽見自己的心跳。河面不寬，水流卻急，潺潺水聲裡夾雜著石子被沖刷的細微響動，如同大地平穩的呼吸。河水倒映著漸暗的天光與流雲的影子，岸邊的垂柳低垂著婀娜的枝條，幾乎要觸到水面，柳葉在晚風裡輕顫，攪碎一河光影。
三人之間的氣氛有些凝滯的沉默，只有腳步聲與流水聲交織。堂正青走在最前，背影在暮色中顯得比平日更加挺拔，卻也莫名透出一絲疲憊。堂雨晴跟在他身後半步，始終低著頭，往日還算活潑跳脫的步伐此刻變得遲緩而沉重，彷彿腳下不是鵝卵石鋪就的小徑，而是充滿荊棘的險途。蘭德斯走在最後，身上的淤傷仍在隱隱作痛，每一次呼吸都牽扯著那片鈍痛，時刻提醒他不久前那驚心動魄的一擊。
在一株枝葉格外茂盛的垂柳旁，堂正青停下了腳步。這株柳樹生得極好，樹幹需兩人合抱，垂下的枝條如翡翠簾幕，在晚風裡輕輕拂動，在他剛毅的臉上投下晃動的陰影。他轉過身，面向蘭德斯，表情是前所未有的鄭重——那不是平日裡作為學院導師或皇室支脈強者慣常的嚴肅，而是一種混合了愧疚、責任與某種深刻憂慮的複雜神情。
沒有猶豫，他挺直了那副能扛起山嶽的脊背，對著蘭德斯，深深地彎下腰，鞠了一個標準的九十度躬。這個動作由他做來，沒有絲毫勉強或敷衍，每一個角度都精準得如同用尺規量過，卻也因此顯得格外沉重。
“蘭德斯同學，”他的聲音低沉而清晰，字字如石墜入靜水，帶著沉甸甸的份量，“今天在橋洞下發生的事情，我堂正青，萬分抱歉。”
他維持著鞠躬的姿勢，話語繼續流淌，每一個音節都浸透了自責：“是我考慮不周，玩笑開過了頭，更是疏於對雨晴的約束和教導，險些……險些釀成無法挽回的大禍！”最後幾個字幾乎是從牙縫裡擠出來的，帶著後怕的顫抖，“這是我的失職，我向你鄭重道歉！”
他直起身，目光坦誠而灼熱地看向蘭德斯，那眼神里有軍人的磊落，有長輩的愧疚，還有一絲深藏的痛苦。他的視線隨即複雜地掃了一眼旁邊始終低著頭的堂雨晴，那一眼包含了太多難以言說的情緒：疼惜、無奈、擔憂，以及某種更深沉的、屬於家族傳承者的責任重壓。
堂雨晴的身體明顯顫抖了一下。她抬起頭，眼眶依舊紅腫，長長的睫毛上還掛著未乾的溼意，但淚水已經止住，只剩下濃得化不開的羞愧和不安，如同厚重的霧氣籠罩了她整張臉龐。她走到蘭德斯面前，雙手緊緊交握在身前，指節因為過度用力而泛出青白色，彷彿要將自己的手指絞斷。往日那雙靈動活潑、偶爾還會閃著狡黠光芒的眸子此刻低垂著，死死盯著自己的鞋尖，不敢直視蘭德斯的眼睛。
她學著叔叔的樣子，對著蘭德斯深深地鞠了一躬，腰彎得那樣低，長髮如瀑布般垂落，幾乎要觸到膝蓋。她的聲音帶著壓抑的哽咽和無比的誠懇，每一個字都像是從胸腔深處擠壓出來的：
“蘭德斯……對不起！真的……真的對不起！我……”
她停頓了，喉頭滾動，似乎在努力吞嚥著什麼苦澀的東西，“我沒想到會失控……我不是故意要傷你那麼重的……對不起……”最後一個音節帶著顫抖的哭腔，尚未完全平復的情緒再次決堤，肩膀抑制不住地微微聳動起來，但她死死咬著下唇，沒讓嗚咽聲逸出。
蘭德斯看著眼前深深鞠躬的叔侄二人，一時間竟有些手足無措。他連忙側身避開堂正青的大禮——讓這樣一位在學院乃至整個帝國都備受尊敬的人物對自己行如此重禮，他自覺承受不起。又趕緊伸出手，虛扶了一下堂雨晴：“別別別！堂大人，雨晴同學，真的不用這樣！我明白，都是意外！我知道你們都不是成心的……你們本來就沒有錯啊……”
他努力扯出一個笑容，試圖驅散這沉重得幾乎要凝固空氣的氛圍，想讓自己的表情看起來輕鬆些、豁達些。然而，就在他擠出那個笑容的瞬間，腦海中不由自主地、極其鮮明地閃過一個畫面——
那是不久前的一次野外實踐課程，班級集合製作花車參加學院慶典。當時一隻不知死活的六爪斑豺從林間竄出，那畜生體壯如牛犢，爪牙鋒利，低階學生見了都要退避三舍。可堂雨晴只是皺了皺眉頭，隨手——真的是隨手，就像普通人拂開一隻嗡嗡叫的蒼蠅——扯住斑豺的後頸皮，凌空掄了幾圈砸在地上。那斑豺連哀嚎都沒能發出一聲，便筋骨盡碎，軟塌塌地滑落在地。而堂雨晴當時的表情，平靜得令人心悸，彷彿只是撣去了衣襟上的一點灰塵。
那個畫面與剛才橋洞下的記憶瞬間重疊。
排山倒海的氣勁，岩石崩裂的轟鳴，自己像斷線風箏般飛出去的失重感，還有那一瞬間五臟六腑都彷彿移位了的劇痛……若不是……
一股冰冷的後怕感如同毒蛇，瞬間從尾椎骨竄上頭頂，讓蘭德斯激靈靈打了個寒顫。後背的冷汗瞬間浸透了裡衣，黏膩地貼在皮膚上，晚風一吹，寒意刺骨。他剛剛擠出的笑容僵硬地凝固在臉上，顯得無比怪異。
內心有一個聲音在瘋狂地咆哮，充滿了對自己之前魯莽決定的、遲來的、滔天的懊悔：
“我T時是腦子被門擠了還是被驢踢了？！怎麼就鬼迷心竅要跟她試著交手一次？！嫌命太長了嗎？！那根本不是切磋，那是在刀尖上跳舞，在火山口蹦躂！不，比那還蠢！簡直就是自己把脖子往鍘刀下面送！”
堂正青何等人物，他敏銳地捕捉到了蘭德斯那一閃而逝的僵硬，和眼底殘留的、未能完全掩飾的後怕。那雙歷經沙場、洞察入微的眼睛看透了少年強作鎮定的表象下，驚魂未定的真相。他幾不可聞地嘆了口氣，那嘆息裡包含了理解，也包含了更深的自責。
他指了指河邊柳蔭下的幾張長椅——那是用整塊青石打磨而成的，表面光滑冰涼，邊緣爬著些溼潤的青苔。“坐下說吧。”他的聲音緩和了些，帶著一種引導的意味。
三人依次坐下。長椅微涼的溫度透過衣料傳來，讓蘭德斯紛亂的思緒稍定。堂正青坐在中間，左邊是情緒低落到谷底、彷彿要將自己縮成一團融入陰影裡的堂雨晴，右邊是心神未定、肩傷隱痛的蘭德斯。
堂正青看著身旁侄女那幾乎要消失的姿態，眼中閃過一絲毫不掩飾的心疼——那是血脈相連的長輩看到珍視的孩子痛苦時，最本能的反應。但更多的，是一種深深的、積年累月的無奈，這無奈沉重如鐵，壓彎了他慣常挺直的肩背。
他轉向蘭德斯，聲音裡帶上了一種沉重的疲憊，那不僅僅是身體上的勞累，更是精神長期緊繃後的倦怠：
“蘭德斯，雨晴她……情況比較特殊。”他斟酌著詞句，像在小心翼翼地拆解一個隨時可能引爆的複雜機括，“她確實有……嗯，你們所說的‘天生神力’類似的天賦，筋骨血肉的強韌遠超常人範疇。這身力量……本是上天賜予的禮物，也是堂家百年難遇的恩賜。”
他頓了頓，目光投向潺潺河水，彷彿在那流動的光影中尋找著合適的表述，“可對於力量的掌控……這禮物卻成了一柄難以駕馭的雙刃劍。鋒利無匹，卻也可能傷己傷人。”他的語氣變得悠遠，似乎在回憶，“我們堂家作為皇室支脈，除了傳承的異獸親和能力外，更以古武立身，族中子弟，無論男女，自幼便要習武打熬筋骨，錘鍊氣勁。”
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