形形色色的話題正如溪流般自然地流淌著——從北境永凍之地居民用冰晶雕刻符文的古老傳統，到南灣海島居民與潮汐共鳴的獨特冥想方式；從西漠旅人馴服沙蜥的代步技藝，到東方森林中與古樹共生的半樹人傳承。
“在我們北地，”一位銀黑髮色摻雜的少年抿了口熱茶，撥出的白氣在空中凝成短暫的霜紋，“三歲孩童就要學習在暴風雪中感知能量流動。我們的‘冰脈冥想法’雖然進展緩慢，但根基相當穩固，擅長抵禦各種幻象和邪念侵襲。”
對面一位皮膚黝黑、手腕繫著貝殼串的少女輕笑：“我們白珊瑚島的‘潮汐呼吸術’也別具一格。每日黎明與黃昏，隨漲潮退潮調整呼吸節奏，二十年左右便可在眉心自然凝聚‘海心靈晶’，凝成之後就可在海面上呼風喚雨——當然，我得承認，這確實很花時間，不過我們那兒的人性子確實都慢悠悠的。”
拉格夫正啃著一塊巖烤餅，聞言插話：“我們這兒訓練可沒那麼詩意。菲斯塔學院信奉實戰出真知，二年段就要進地下坑道清理變異鼠群，三年端就得在模擬獸潮中堅持一盞茶的時間。”
“哦？”一位衣著時尚的青年優雅地放下茶杯，袖口精緻的銀線刺繡在燈光下微閃，“聽起來倒是相當簡單粗暴。不過修行之道，終究要看成果——說起來，我遊學三年，走訪過七所頂尖學院，每處都有自己奉若圭臬的訓練體系。就是不知道菲斯塔學院的訓練體系，是不是有什麼特別的成效……”
氣氛微妙地變化了。原本輕鬆的文化交流，開始轉向隱晦的較勁。
時尚青年像是又想到什麼，輕輕轉動著食指上的秘銀戒指，有點刻意地問道：
“哎，不對，光是說明‘成效’什麼的也太空泛了，不如我們來多瞭解一下……你們菲斯塔學院，現在的所有學生裡面，最強的是誰啊？”他輕輕抬眼，睫毛在眼瞼下投出細密的陰影，“聽說你們這塊地兒民風彪悍，比試的風氣還是挺盛的。想必，不會缺少厲害的角色吧？”
問題落下的瞬間，大廳出現了半秒的寂靜。隨後，菲斯塔的學生們幾乎是本能地反駁般討論開來，聲音交織成一片驕傲的喧囂。
“比什麼？理論知識、研究成果？”一個戴著厚重眼鏡的四年生拍案而起，“那必須是六年段的愛因斯·馮·阿爾特海姆學長！上個月他獨立設計的‘第七型自適應符文陣列’，在測試時把一顆小火苗給放大成‘龍息’，差點把第三試驗場給熔了！評審團的莫里斯大師當場說要收他做關門弟子！”
旁邊一個肌肉結實、指節帶著老繭的學員嗤笑：“搞研究的就算把圖書館整個都背下來，那能算‘最強’？競技場才是檢驗真理的唯一標準！五年段的古鐵雷斯·巴爾德斯，自從入學以來，有正式記錄的單挑就有一百二十七場全勝！他的‘鐵壁式’能讓精英級異獸的全力撲擊像撓癢，‘破甲流鬥術’上週剛破紀錄——單純用拳頭就一擊鑿穿了十釐米厚的精鋼靶！”
“你們都漏了真正的狠人。”角落傳來一個低沉的聲音。眾人轉頭，看到一個眼角帶著細小刀疤的七年生緩緩抬頭，他的雙眼中透現出的是經歷過生死絕境才有的冷光：“七年段的格里菲斯·布拉德霍恩。他在荒原上單人追獵過影豹群，在地穴深處獨自從石化蜥蜴巢穴帶回樣本，去年更是一個人拖著一頭瀕死的沼澤多頭蛇走了三十公里路回來。他身上的傷疤，比你們大多數人見過的異獸都多。”
每個名字都激起一陣波瀾。外省的年輕人們交換著眼神——這些名字在他們各自的圈子裡並非全然陌生，但如此集中地從菲斯塔學生口中以近乎崇拜的語氣說出，仍令人側目。
時尚青年卻輕輕撇嘴，那弧度精緻得像用尺子量過：“都是高年級的啊……怎麼聽著，都有些‘按部就班’的感覺？就沒有那種……嗯，打破常規的、特別出挑的麼？”
他身體前傾，手肘支在桌上，指尖輕點太陽穴：“我來的路上，倒是聽不少旅人、商隊提起一個名字。好像是什麼……蘭……蘭德啥的？據說風頭正勁？”
“蘭德斯！”
幾乎是異口同聲的呼喊，帶著無需掩飾的驕傲與認同。先前還在爭論誰更強的菲斯塔學生們，此刻突然統一了戰線。
一個矮個子二年生激動得站起來：“新人王！絕對的！人家入學才兩年多點，執行的任務記錄比許多畢業生都厚！”
“偽獸潮阻擊戰知道嗎？”另一個學生接過話頭，眼睛發亮，“去年秋天，學院西北警戒區突然出現小型獸潮的前兆。當時附近只有蘭德斯的小隊。按理說應該立即撤退示警，但他硬是帶著兩個隊友，利用地形和戰術，拖延了獸群整整四十分鐘，撐到支援趕到！事後清點，他們三人擊斃的成年異獸就不下數十頭！其中甚至還包括領主級異獸！”
“還有亞瑟·芬特圍剿戰，”戴麗輕聲補充，她原本安靜地坐在拉格夫旁邊，此刻也忍不住開口，“那個通緝犯是中高階異獸師，還掌控有多種禁忌技術。是蘭德斯和堂正青都尉聯手追擊，把他追到慌不擇路，最後把他打成重傷狼狽逃竄。”
拉格夫咧嘴笑：“蟲脈之戰就更離譜了。交錯的地下蟲道，洶湧的蟲潮，強大的蟲族改造兵器，艱辛的苦戰，他和幾名帶頭的教授硬是衝出來了——順便一提，那場戰鬥我也在……”
外省的年輕高手們表情變得複雜。懷疑、好奇、不服氣，以及屬於天才特有的、不願輕易承認他人優秀的倔強，在他們臉上交織。
時尚青年挑眉，那動作裡的刻意成分更明顯了：“聽起來簡直就像是童話故事裡才會出現的完美英雄。不過……”他環視大廳，“他今天在哪？如此出色的人物，總應該是時候現身讓我們這些‘外鄉人’見識見識吧？該不會是……”
“蘭德斯請了事假，不在學院。”一個平靜的聲音打斷了他。眾人轉頭，看到一位在旁邊的工具櫃裡挑選物品的助教模樣的中年人正回頭發話，順帶指了指拉格夫和戴麗，“他的隊友倒是在。”
唰——
所有的目光聚焦在拉格夫和戴麗身上。那幾位原本就躍躍欲試的“好戰分子”，眼睛瞬間亮了起來，如同獵手發現了值得追捕的獵物。
擊敗“新人王”的隊友——在他本人不在的情況下，沒有比這更直接、更能衡量那位傳奇二年生真實水平的方法了。
第一個站起來的青年，讓整個大廳的光線都暗了一瞬。並非他真的能遮蔽光線，而是那股撲面而來的、蠻荒原始的氣息太過濃郁。
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