踏上通往鎮子北邊的青石緩坡路，蘭德斯的視野立刻被人潮的流向所捕獲。
這不是平日裡三三兩兩的閒散學人，而是一股真正意義上的洪流——有身著各色勁裝、胸口彆著臨時參賽號牌的異獸師學徒；有牽著孩子、踮腳張望的中年夫婦，眼中跳動著看熱鬧的興奮；更有大批嗅覺靈敏的商販，推著改裝過的四輪推車，沿著道路兩側佔下風水寶地。時值天高雲淡，陽光將人群的影子拉得斜長，投在斑駁的石板路上緩緩推移，彷彿整座鎮子都在向同一個方向遷徙。
路邊的攤位早已綿延成一條臨時市集。
一個滿臉溝壑的老婦人坐在矮凳上，膝前鋪著褪了色的藍布，上頭整齊碼放著幾十枚用紅繩穿起的護身符。她並不叫賣，只是用一雙渾濁而平靜的眼睛望向往來人流，偶爾有孩童駐足，她便遞上一枚，沙啞的嗓音溫和而執拗：“來來來，好運護符，老婆子親手繡的紋印，雖說不比學院裡那些精金符咒，可保個比賽順遂、不傷筋骨，靈著呢。”有人笑著扔下兩枚銅幣取走一枚，有人擺手離去，她也不惱，只是將面前護符重新碼齊。
往前二十步，另一個攤位被圍得水洩不通。一個二十出頭的年輕商販站在木箱上，手持一支手指粗細的玻璃注射器，裡頭灌著熒藍色的液體，在陽光下泛出詭異的磷光。他並不急著推銷，而是請了位壯漢當場試用——針頭刺入臂側，壯漢原本因搬運貨物而氣喘吁吁的面容竟在數息間恢復紅潤，甚至有餘力將一袋百餘公斤重的糧食單手提起。圍觀者譁然，有人高聲問價，商販卻笑眯眯擺手：“今日只演示，不售賣。諸位若是有意，預選賽後去鎮子南部‘靈輝工坊’預定，首批僅限三百支。”蘭德斯遠遠看著，心中瞭然：這哪裡是賣貨，分明是借大賽東風為“新藥”打響名聲，不過安全性估計還需要鎮上的部門進一步把控。拉格夫嘖嘖稱奇：“瞧瞧，連生意人都知道咱們這賽事是個多大的檯面。”
蘭德斯沒有接話，他的注意力早已被人群中那些即將踏上擂臺的參賽者吸引。越往北走，人流密度越高，參賽者的特徵也愈發鮮明。他看見幾個身著銀線刺繡戰鬥服的年輕人從身旁經過，腰間墜著家徽配飾，身後跟著的異獸毛髮梳理得一絲不苟——有著純白鬃毛的白牙狼，步伐優雅如同貴族巡獵；另一人肩頭蹲著只金瞳夜隼，爪上套著精鋼護具，每一片羽毛都折射出養護油特有的柔光。這些世家子弟神情矜持，目光掠過路邊攤販時帶著不經意的漠然，彷彿這場預選賽不過是一場必須出席的社交儀式。
與他們擦肩而過的，是幾個膚色黝黑、赤腳行走的鄉村異獸師。其中一人約莫四十歲，面容被風沙刻出深痕，雙眼卻銳利如鷹隼。他身後跟著的異獸是一隻半人高的巖皮巨蜥，鱗甲灰撲撲的，邊緣還沾著乾涸的泥漿，乍看毫不起眼。但那巨蜥行走時四肢落地的節奏異常沉穩，每一次踏足，地面都傳來極輕微的震顫。蘭德斯瞳孔微縮——那是常年在地底礦脈中穿行、與崩塌和巖壓對抗的異獸才有的力量感。這種野性不是靠精料和梳理能養出來的，而是在生死邊緣反覆淬鍊出的本能。
更遠處，一群外邦人安靜地聚在樹蔭下。他們的衣著風格與皇國大部截然不同，披著染色粗麻，脖頸間掛著獸牙與風乾沙漠植物的串飾。為首一人正半蹲著，往一隻沙行蠍的甲殼上塗抹油脂，動作輕柔如同撫琴。那蠍子體型不過小臂長短，尾刺卻粗如成人拇指，尖端泛著詭異的暗紅。拉格夫壓低聲音：“看那邊，西部荒漠來的沙民。我聽說他們部落的普通人都有辦法騎乘這種蠍子在地下潛行——不是一里兩裡，是連續數公里，直接從沙床底下摸到你營帳中央。”蘭德斯凝視著那隻蠍子甲殼上如金屬淬火般的虹彩光澤，沒有回應。他忽然想起堂正青曾在訓練場說過的一句話：“真正致命的異獸，往往不會主動展露殺意。”
預選賽場地尚未完全進入視野，沸騰的人聲便已撲面而來。那不是單一的聲音，而是無數聲浪的疊加：裁判試哨的尖利銳響，組織人員以擴音器具嘶啞吆喝的號碼排序，觀眾為某記漂亮反擊爆發的喝彩，以及更多因惜敗而發出的嘆息與懊惱。這些聲音撞在尚未拆除的老舊石牆上，混成一片嗡嗡的低頻共鳴，竟讓蘭德斯胸口不由得隱隱發緊。空氣中的氣味同樣複雜——秋日塵土被千百雙腳步碾碎後的乾燥氣息，路邊烤肉攤飄來的油脂焦香，參賽者汗水中滲出的緊張荷爾蒙，還有那獨屬於異獸的、介於麝香與野草之間的體味。這一切交織在一起，讓蘭德斯真切意識到：這裡不是學院的訓練場，沒有安全護具，沒有循序漸進的教案，只有赤裸裸的優勝劣汰。
他停下腳步，視野終於越過人群，看清了那片被臨時開闢出的賽場。
整整四段舊式石頭圍牆已被連夜拆除，灰白色的石料堆在邊緣，還未來得及清運。騰出的空地足有三四個籃球場大小，地表新鋪了一層碎沙石，踩上去沙沙作響。空地上，十五座擂臺呈三列五排錯落分佈。這些擂臺構築得極為務實——底層是整塊的花崗岩條石，上層鋪著三寸厚的硬木平臺，四周焊接著粗鐵管圍欄，圍欄上纏繞著三層緩衝革墊，即便以最大力道撞上去也不會造成嚴重創傷。每個擂臺的東南角插著一面三角彩旗，旗面繪有賽區編號，秋風拂過時獵獵作響，如同戰陣上的徽記。
但真正讓蘭德斯駐足的不是這些設施，而是人。
以他的目力粗略估算，此刻聚集在擂臺周邊的人群已經超過五百，且仍有參賽者源源不斷從鎮北道路湧入。擂臺下排著蜿蜒的登記長隊，負責核驗身份的學院職員額頭見汗，手指在名冊上飛快划動。有人在登記臺旁的空地上獨自熱身——一個光頭壯漢正反覆練習側蹬，每一腿踢出都帶起破風聲，肌肉塊在皮下滾動有如活物；另一個年輕女孩閉目盤膝，肩頭蹲著只拳頭大的紫葉蝶，翅翼正隨她的呼吸節律微顫，其上時不時有極淡的藍色光紋閃過，像是在調校精神連結。
更多人則只是純粹的觀眾，他們將每個擂臺圍成裡外三圈，前排蹲坐，後排站立，再後面甚至爬上了廢棄石料堆，伸長脖頸只為看清檯上每一次交鋒。
蘭德斯的視線掃過最近的一號擂臺，最初的期待迅速冷卻，化作一種難以言喻的複雜情緒。
臺上兩個壯漢正在纏鬥——假如那種姿勢能被稱作“纏鬥”的話。
兩人年齡相仿，三十出頭，皆生得虎背熊腰，此刻卻像街頭醉漢鬥毆般扭抱在一起。高個者試圖勒住對手脖頸，矮壯者則反手捶擊對方腰側，拳路大開大合，沒有任何虛招誘敵，甚至沒有基本的步法配合。他們身上沒有絲毫能量波動，也沒有召喚異獸的意圖，純粹在以最原始的蠻力形式互相消耗。更尷尬的是，兩人的體力似乎都不足以支撐高強度對抗——約莫三十秒後，高個者手臂明顯鬆動，矮壯者趁機一記毫無精準弧度和足夠力道可言的擺拳砸中對方鼻樑，血珠濺在擂臺木板上，在秋日陽光下分外刺目。
臺下竟爆發出零落喝彩。
蘭德斯眉峰微蹙。他並不輕視弱者，學院訓練的第一課便是“敬畏每一個對手”。但眼前這場“較量”顯然已經算不上水平高低之爭，更像是對“比賽”二字的曲解。
他側身望向拉格夫，卻見好友正饒有興致地磕著不知從哪摸來的瓜子，彷彿在觀看一場滑稽戲。
“這就是你口中‘能收參賽費’的水平？”蘭德斯儘量讓語氣平和。
拉格夫吐出一片瓜子殼，聳肩：“哎呀，這叫眾生百態。你以為人人都跟你們這些天之驕子似的，十六七歲就能同調異獸、完成融合、打出精彩的戰績？”他朝五號擂臺努努嘴，“喏，那邊還有個更有意思的。”
蘭德斯順著看去，隨即感到一陣牙酸。
五號擂臺上，一個瘦高男子正以詭異姿態與對手對峙——他雙手的食指中指併攏死死按壓太陽穴，額角青筋蚯蚓般暴起，雙目瞪得幾乎裂眶。
臺下有觀眾竊竊私語：“是不是念動力？”“聽說北境有種通靈術……”話音未落，那男子驟然低喝，彷彿終於蓄足力道。然而預期中的某種衝擊波並未出現，只有對手額前碎髮極其輕微地飄動了一下，像被過路微風拂過。
對手顯然也愣了一瞬，隨即反應過來，上前一步，一記樸實無華的直拳正中瘦高男子口鼻。血光崩現，慘叫刺破喧譁。瘦高男子捂著面門踉蹌後退，腳下一絆，連帶著撞翻了半截圍欄，仰面栽下擂臺。裁判面無表情吹哨，宣佈勝者晉級。
蘭德斯沉默良久。
“……報名時都沒有基本實力核驗的麼？”他終於開口，聲音裡壓著難以置信，“就算念動力使用者相對稀有，但……這種水平上臺的意義是什麼？他們又哪來的自信？”
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。低極得心重，移步碎小步腳，路下和線中住護，下一上一尖刀——勢姿擊迎盤下型典是的出擺他。換轉速快的擋格與砍劈於利，”斬牙月“的鍾最兵傭境邊國皇是，緩平度弧刀，刀彎把兩後腰出手反他。輩之庸平的鋒衝異賴倚非絕也人本兵傭
”……的派戰實……格風’攻協雙‘是“：呼低人有下臺
。響尖音哨判裁
。擊一定決完人本由再，制牽異以先——準得制控差間時，角死無乎幾右左下上，點擊攻個三。肋腰與門面爾萊向揮，剪如錯刀雙，衝前地蹬則人本兵傭；頸側爾萊準對尖喙，下而掠斜空上側右從雀尾空；小爾萊取直標目，擊撲空低側左從犬沙。發時同響哨在乎幾兵傭
。了見看斯德蘭後然
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