店內瀰漫著咖啡豆烘焙得恰到好處的醇厚香氣，那是經過中深度烘焙後釋放出的焦糖與可可風味，在空氣中緩緩彌散，與暖色調的原木裝潢融為一體。牆壁上鑲嵌著深胡桃木色的護牆板，桌面的柚木紋理在柔和的壁燈照耀下泛著溫潤的光澤，彷彿每一寸木頭都在訴說著歲月的沉澱。舒緩的鋼琴曲在空氣中流淌，旋律輕柔得如同羽毛拂過心尖，三兩桌客人在其間散坐在各處，或翻看書頁，或低聲交談，偶爾傳來瓷器碰撞的清脆聲響。這裡確實是個適合傾吐秘密的所在——溫暖、安靜，又帶著一種恰到好處的隱秘感。
加里·伯雷徑直走向最裡側那個被一盆茂盛的龜背竹半包圍著的卡座。那盆龜背竹長得極為繁茂，葉片足有成人臉龐大小，翠綠欲滴，葉面上天然的裂孔在燈光下投下斑駁的影子，形成一道天然的綠色屏障。這個位置既能觀察整個店面的每一個角落——從入口到吧檯，再到緊急出口，無一遺漏——又確保了談話的私密性，外間的客人即便刻意轉頭，也只能隱約看到兩個人影的輪廓。兩人相對坐下時，木質座椅發出輕微的吱呀聲，那聲音在靜謐的環境中顯得格外清晰，彷彿連老舊的木頭都在為他們即將開始的沉重對話而嘆息。
當服務員端來兩杯最簡單的黑咖啡時，陶瓷杯底與木質桌面碰撞發出清脆的“咔噠”聲響，讓加里·伯雷不自覺警戒般地繃直了脊背。那聲音太突兀了，像是一根針劃過了繃緊的琴絃。
直到服務員的腳步聲徹底消失在吧檯方向，加里才深深吸了一口氣，彷彿要汲取足夠的勇氣來面對某段塵封了整整數年的往事。她的胸腔劇烈地起伏了一下，手指微微顫抖著，拉下了始終遮掩面容的斗篷帽子——那動作很慢，慢到蘭德斯能看清她指尖每一絲細微的顫動。
斗篷帽子褪下的瞬間，那張帶著英氣的半金屬臉龐完全顯露出來。她的左半邊臉從額頭到顴骨再到下頜，覆蓋著一層精緻的銀灰色金屬義體，金屬表面蝕刻著細密的花紋，在燈光下泛著冷冽的光澤。右半邊臉則是健康的麥色肌膚，眉峰高挑，眼窩深邃，透著一股不讓鬚眉的英氣。然而，那雙眼睛的眼底卻藏著難以掩飾的疲憊，眼白處布著細密的血絲，眼瞼下方是淡淡的青黑色，顯然已經很久沒有好好休息過了。她的嘴角緊抿，唇線繃成一條倔強的弧線，唇角的紋路里卻透著一絲悲傷，那是一種壓抑了太久、幾乎要溢位胸腔卻又被強行按捺住的情緒。
“科爾·庫珀、格尼·拉賈、基魯·菲利……還有伊格·默特、蒙託·凱德。”她的聲音低沉而清晰，每個名字都像是從記憶深處艱難地打撈上來的珍貴遺物，字字千鈞。她念出這五個名字的時候，語速很慢，彷彿每念一個，就要在心中為那個人點燃一盞祭奠的燈火。“他們五個……都曾經是我的師兄。”
蘭德斯端著咖啡杯的手頓在半空，杯中的黑色液體微微晃動，盪開一圈圈細密的漣漪。雖然從加里之前那些欲言又止的暗示、從她的某些身體語言中，他已經隱隱有了猜測，但親耳聽到這個確認，仍讓他的心猛地一沉，彷彿被人從胸口掏走了什麼重物。他能感覺到加里在說出這些名字時，聲音裡那種複雜的情緒——那是懷念，是痛苦，是自責，還有深切的、幾乎要將人吞噬的無力感。那聲音像是從一口枯井底部傳上來的回聲，空蕩蕩的，又沉甸甸的。
“我們來自皇國東境一個沒什麼名氣的小道場，‘機武流’。”她的目光飄向窗外斑駁的牆壁，視線彷彿穿透了那層粉刷的白灰，穿透了時光的帷幕，看到了昔日的景象。窗外是一條窄巷，對面的老牆上爬滿了常春藤，藤蔓在風中微微搖曳，投下搖曳的光斑。加里的眼神變得遙遠而柔軟，那是在回憶最珍貴的東西時才會有的神情。“那個地方……建在一座小山丘上，背後是一片竹林，風吹過的時候，竹葉會發出沙沙的聲響，像是有人在輕聲吟唱。師父說，那是大自然的呼吸，練武之人要學會傾聽。”
她的聲音漸漸帶上了一種追憶的溫度，彷彿那些日子就在昨天。“他們五個在武學天賦上都很普通，遠不如我這個被師父稱作百年難遇的‘天才’。”她嘴角扯出一抹苦澀的弧度，那笑容裡沒有半分驕傲，只有無盡的酸楚，指尖無意識地摩挲著咖啡杯的杯柄，指腹在陶瓷光滑的表面上畫著圈，“但他們都是那麼好的人……”
蘭德斯沒有說話，只是靜靜地聽著。他知道，這個時候，加里需要的不是一個插話者，而是一個傾聽者。
“大師兄科爾·庫珀，年紀比我大了整整一輪，個子很高，手也很粗糙。”加里的聲音柔和下來，“他總是默默幫我打磨訓練器械，那些木質的人偶、竹製的刀劍，他會在深夜一個人坐在工坊裡，用砂紙一遍一遍地打磨，直到每個稜角都不再粗糙磕手。我小時候手嫩，練完功常常滿手血泡，他從不說什麼，只是第二天，所有的器械都會變得更加光滑。後來我才知道，他為了打磨那些東西，自己的手指常常磨得皮開肉綻……”
她的聲音微微哽咽，停了一下，彷彿在平復翻湧的情緒。
“格尼·拉賈師兄，是個永遠笑眯眯的、開心的人。他每次外出回來，總會把他覺得最好吃的東西留給我。有時候是城裡買的糖果，有時候是山腳下老鄉送的糕點，有時候甚至只是路邊摘的野果子。他自己捨不得吃，全都塞給我，還總說‘小師妹正在長身體，要多吃點’。有一次他為了給我帶一盒巧克力，走了整整半天的山路回來，那巧克力都快化了，他還一臉得意地說‘正好，軟的好吃’。”
加里的嘴角微微上揚，但隨即又沉了下去。
“基魯·菲利師兄，手最笨了，做什麼都笨手笨腳的，但他總能用些小把戲逗大家開心。他會用竹篾編蚱蜢，雖然編出來的蚱蜢總是不像，腿長身子短，但大家看了都會笑。他還會學鳥叫，學得惟妙惟肖，春天的時候，他常在道場後面的林子裡學布穀鳥叫，騙得真布穀鳥跟他對著叫，我們能笑上一整天。”
她的眼神轉向了更深處，聲音變得更加低沉。
“伊格·默特師兄，沉默寡言，一天說不了幾句話，但他會在下雨天悄悄把我的訓練器械搬回屋內，會在冬天往我的被褥裡塞熱水袋。蒙託·凱德師兄，是我們當中最愛講笑話的，雖然他的笑話一點都不好笑，有時候還很冷……但他講的時候自己先笑得前仰後合，我們也就不由自主跟著笑了……”
咖啡的香氣在兩人之間嫋嫋盤旋，那香氣原本是溫暖而醇厚的，此刻卻驅不散隨之漫上心頭的沉重。蘭德斯端起了自己的咖啡杯，淺淺地抿了一口，苦澀的味道在舌尖蔓延開來，與空氣中的悲慼交融在一起。
“兩年前，我任性接了個私人任務。”加里的聲音開始不受控制地顫抖，骨節發出輕微的咔咔聲響，“那個任務……其實根本不值得我接。報酬不高，風險卻不小。但那時候我年輕氣盛，覺得師父管得太嚴，覺得自己已經夠強了，想要出去闖一闖。我連告別都沒有就離開了道場……甚至連一句‘我走了’都沒有跟任何人說。”
她的眼眶通紅，淚水在眼眶裡打轉，卻倔強地不讓它落下。那淚水像是被冰封住了，凝結在眼眶的邊緣，折射著燈光，閃爍著晶瑩而冰冷的光。
“等我回來時……道場已經化作一片焦土。”她的聲音幾乎是從牙縫裡擠出來的，“我站在那道曾經每天進出的木門前，門已經沒有了，只剩下兩根燒得焦黑的柱子。那座我從小生活的院落，那片竹林，那個工坊……全都沒了。只有灰燼，黑色的、厚厚的灰燼，踩上去會揚起一片煙塵，空氣中瀰漫著焦糊的氣味，那氣味直到今天，我有時候做夢還會聞到。”
她的呼吸急促起來，胸膛劇烈起伏。
“我在灰燼中翻找，用雙手刨開那些滾燙的殘骸……要不是當時雙手已經初步義體化，我連這點都做不到……我找到了師父，找到了師孃，還有其他師弟師妹們……他們的身體……已經……”她說不下去了，喉頭滾動了一下，彷彿在吞嚥什麼苦澀的東西。
“唯獨找不到他們五個的蹤跡。”她的眼神逐漸凝結成冰冷的寒霜，那是一種悲傷到了極致之後轉化而成的冷，比憤怒更冷，比仇恨更冷，“一開始我還抱著一絲僥倖，想著也許他們逃出去了，也許他們還活著。但後來我查遍了周邊的城鎮、醫院、收容所……沒有任何線索。他們就像人間蒸發了一樣，連同他們的名字、他們的存在、他們的記憶，全都消失了。”
蘭德斯屏住呼吸，能清晰地感受到那平靜敘述下洶湧的悲痛。那悲痛像是一條暗河，表面波瀾不驚，底下卻是激流洶湧，稍有不慎就會將人捲入深淵。
“從那天起，我帶著道場僅存的裝備和幾本典籍四處流浪。”加里的聲音重新變得冰冷，那是刻意用理性包裹起來的聲音，“我一邊自己嘗試繼續修行，一邊尋找線索。我去貧民窟待過，也潛入過貴族的府邸，打過黑拳，當過賞金獵人，幾乎踏遍了皇國全境，做過一切能賺錢和打聽訊息的事。”
她端起咖啡杯，一飲而盡，任由那滾燙的液體淌過喉嚨。
“直到最近，我從一些見不得光的渠道得到線索，說‘獸豪演武’的參賽者名單裡，有幾個人的特徵跟我師兄們極其相似。我一路追查，想方設法混進了賽場，然後……”她的聲音猛地拔高，帶著一種近乎崩潰的尖銳，“我發現‘他們’五個不僅活著，還都以某種方式成了參賽者！”
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