蘭德斯斟酌著開口，指尖在咖啡杯上方輕輕劃過一個弧線，彷彿在比劃著什麼。“你在擂臺上時壓軸的那招‘等離子體斬馬刀’，是相當厲害的一招。”他的語氣裡帶著由衷的讚歎，“那刀芒的長度、能量的密度、出手的速度，都堪稱一流。但如果能在出手前的瞬間將激發的能量壓縮至刀尖半寸，效果會更好。”
他頓了頓，看到加里眼中閃過思索的神色，便繼續往下說。
“既不能過早洩了氣勢，讓對方提前防備；也不能過晚，影響發力。那個時間視窗……大概只有零點三秒左右，需要在實戰中反覆練習，形成肌肉記憶……哦，對你來說應該可以說是機械記憶。”他伸出三根手指比了比，“雖然非實體兵器和實體兵器在使用上確有很多區別——比如非實體兵器沒有重量、沒有重心、沒有刃筋——不過在關鍵的刀勢刀理方面，我覺得應該還是能夠相通的。”
他注意到加里的眉頭微微皺起，那是專注思考時的表情，便繼續強調道：“如果你當時的一刀能夠在刀勢上更精進一點——比如在出刀的同時用氣勢封鎖對手的退路，讓對手產生‘無論往哪個方向閃避都會被砍中’的錯覺——估計小半個擂臺都要被你劈下來了。我也沒那麼容易閃躲反擊。老實說，當時我能輕易躲開，運氣佔了很大成分。”
加里若有所思地點點頭，左手食指在桌面上輕輕敲擊著，發出有節奏的“篤篤”聲，那是她在認真思考時的習慣動作。
“這方面確實可以再加強一下。”她的語氣裡帶著一絲懊惱，“我們‘機武流’的修行方法也有包含概念兵器操作技術的部分，只不過以前我的修行重點不在這方面。我有些過於依賴義體帶來的力量加成和反應速度了，反而忽視了刀勢這種更本質的東西。”
她微微側頭，彷彿在回憶什麼。
“我們流派的基本修行方式就跟其他流派很不一樣，需要很多精力和時間分配在修行之外的地方……比如……”她輕輕挽起左袖，動作很慢，像是在展示一件珍貴而脆弱的器物。
露出手腕處一個精緻的機械介面。那介面是銀灰色的，材質與她的半張金屬臉龐相同，表面蝕刻著同樣細密的花紋，但大小制式卻有些奇怪——作為外部接駁埠顯得太小，作為感測器感應孔又顯得太大。介面的邊緣與皮膚的銜接處平滑得不可思議，彷彿金屬與血肉本來就是一體，沒有任何人工拼接的痕跡。
“為了增強原生肢體的神經、體脈與義體通路的接合適配度，我們需要用‘靈筋蟲’進行過渡接合。”她看到蘭德斯疑惑的表情，便解釋道，“那是一種特殊的類原蟲型異獸，體長約莫兩寸，通體透明，體內流淌著銀白色的液體。要讓它附著在脊柱和關節的連線處，它會將自己的身體刺入皮膚，穿透肌肉，直達骨骼表面的神經末梢。然後，它會分泌一種感電活性凝膠，那種凝膠能溶解神經纖維外層的髓鞘，讓裸露的神經與義體的感應陣列直接對接。”
她平淡的敘述讓蘭德斯背後泛起一陣涼意，那種涼意從尾椎骨一路躥到後腦勺，讓他不自覺地打了個寒顫。
“每次注入接駁都要持續六個小時。”加里繼續道，語氣依然平淡，彷彿在說今天天氣不錯，“期間行動會受限，不能大幅活動，不能進食，甚至連翻身都很困難。那種感覺……就像有無數小蟲在骨髓深處爬行，又麻又癢，還帶著陣陣刺痛，像是有人用燒紅的針在骨頭縫裡攪動。剛開始的時候，我疼得整夜整夜睡不著，只能咬著枕頭硬撐，枕套上全是牙印。”
她放下袖子，遮住了那個介面。
“但完成這一個階段之後，義體就會像真正成為了身體的一部分一樣。你能感覺到金屬的溫度，能感覺到風拂過義體表面的細微觸感，甚至能用義體品嚐到食物的味道——雖然跟真正的味覺不太一樣。隨著後續的更多階段完成，義體的效能還能得到進一步發揮，比如力量更大、反應更快、感知更敏銳。”
她頓了頓，嘴角扯出一絲苦笑。
“過程雖然難受，不過我也已經習慣了。師父說過，痛苦是最好的老師……從各方面意義上來講都是如此。痛苦教會你忍耐，教會你珍惜，教會你……失去之後才懂得擁有的可貴。”
蘭德斯不自覺地調整了下坐姿，那把原本舒適的木質座椅此刻彷彿長滿了刺。他苦笑道：“貴派的修行方式……確實獨樹一幟。”他忍不住想象那種有如“萬蟲噬骨”的感覺，脊椎一陣發麻，頭皮也跟著發緊。他甚至能想象到那種銀白色的凝膠滲入神經纖維時，那種灼燒般的刺痛感。
“但武者修行也有最根本的共同之處。”加里的語氣難得地帶上一絲溫度，那溫度像是冬日裡的爐火，微弱卻溫暖，“無論是依靠義體還是修煉自身，最終追求的都是嘗試突破自我限界，達到更高的境界。師父常說，‘武’字的精髓不在於擊敗對手，而在於超越自己。每一次突破，都是對自身可能性的一次重新定義。”
她的目光黯淡了一瞬，那黯淡來得快去得也快，卻讓蘭德斯捕捉到了。
“而且，我們‘機武流’道場的傳承者，如今也只剩下我一個人了。”她的聲音很輕，輕得幾乎要被咖啡店裡的鋼琴曲淹沒，“師父教給我的東西，師孃教給我的東西，師兄們教給我的東西……全都壓在我一個人肩上。我不想也不能讓他們失傳，不能讓‘機武流’這三個字從這個世界上消失。這是我欠他們的……欠他們大家的。”
這番關於修行的交流，意外地拉近了兩人的距離。在這瀰漫著咖啡苦香的角落裡，一種基於共同目標和相互理解的信任正在悄然建立。那種信任不是轟轟烈烈的歃血為盟，而是潤物無聲的細水長流，來得緩慢卻堅實。
蘭德斯看了看窗外，天色已經開始暗下來了，夕陽的餘暉將遠處的天空染成了一片橘紅色，與咖啡店內的暖色燈光交相輝映。他端起已經涼透的咖啡，一飲而盡，正準備開口說些什麼——也許是提議結束這次意外卻收穫頗豐的會面，回去與同伴匯合，商討下一步的行動計劃——
就在此時。
一個聲音，突兀地打破了咖啡店的寧靜。
那聲音聽起來頗為年輕，語調甚至可以說得上平淡，沒有刻意提高音量，甚至帶著幾分慵懶。但每一個音節，都彷彿蘊含著一種無形的、足以凍結空氣的重量。那是一種深入骨髓的、視眾生為螻蟻的傲慢與理所當然，彷彿他說的不是一句請求，而是一道不容置疑的聖旨。
“讓你們店長，過來見我。”
聲音來自咖啡店的另一側，靠近落地窗的雅座。那裡原本被一扇半開的屏風遮擋著，從蘭德斯的視角看過去，只能隱約看到一個人影的輪廓。
蘭德斯和加里·伯雷幾乎是同時，如同被無形的絲線牽引，猛地循聲望去！
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