同為獸獄事件的親歷者，他們親眼見證過那株神秘金蘋果樹妮娜是如何將這枚暗金色的果實鄭重至極地託付給蘭德斯的。
那天的記憶太鮮明瞭——
昏暗的獸獄深處，發光的菌類在頭頂投下藍綠色的微光，空氣潮溼而沉重，帶著腐殖質和鐵鏽混合的氣味……妮娜的樹幹上那些如同人臉般的紋理，在她開口說話時彷彿活了過來，嘴唇在翕動，眼皮在眨動，額頭上的皺紋在加深……她的聲音蒼老而疲憊，像是從一口很深的井底傳上來的迴音……她將果實遞給蘭德斯時，樹枝的末端在微微顫抖，葉片在果實的重量下輕輕彎曲，果實與樹枝的連線處發出輕微的“啵”的一聲，如同一個嬰兒被從母體中分離……
那個畫面，戴麗和拉格夫從來沒有對任何人提起過，但它刻在他們的記憶裡，比任何教科書上的知識都要牢固。因為那是他們第一次親眼見到“樹”會說話，第一次親眼見到“果實”被當作“遺願”來託付。那不是簡單的“贈予”，那是臨終囑託，是將一個生命最後的希望，交到了另一個生命的手中。
儘管此後這枚蘋果一直沉寂，彷彿只是件普通的收藏品。它被蘭德斯放在那個貼身的特製腰包裡，沒有任何動靜，沒有任何氣息，沒有任何“存在感”。如果不是偶爾需要調整腰包的位置時指尖會觸碰到它那微涼的、光滑的表面，他們幾乎會忘記它的存在。它就像一塊被遺忘在抽屜深處的舊懷錶，你不知道它還在走，你不確定它是否還能走，你甚至不確定它是不是真的“曾經”走過。
但他們內心深處都清楚，這東西背後牽扯的隱秘，絕對非同小可。
它不僅是“寶物”，還是“鑰匙”——一把你不知道它能開啟什麼門的鑰匙，一把你可能永遠不需要使用、但一旦需要使用就必須在手的鑰匙。它不是“力量”，而是“因果”——得到它，就會被捲入一場你從未主動選擇、也無法輕易退出的棋局。
你持有一枚棋子，你就成了專屬棋手；你持有一枚鑰匙，你就成了專職守門人。
格里菲斯雖然不是事件親歷者而有些不明就裡，但蘭德斯那前所未有的凝重語氣，以及戴麗和拉格夫瞬間劇變的臉色，都讓他立刻明白，這所謂的“腐朽金蘋果”絕非等閒。他的職業本能告訴他，這個名詞，這個名字，這個“東西”，才是整場戰鬥的真正核心。那個百臂巨人，那個血肉浪潮，那個自稱統領的瘋子，都只是圍繞這個核心的“枝葉”。而樹根，就在蘭德斯說出那五個字的瞬間，被從土裡挖出了一角。
“‘腐朽金蘋果’？”他重複了一遍這個名字，眉頭緊鎖。他的目光在蘭德斯的臉上停留了片刻，然後移開，看向遠處被月光照亮的、已經被夷為平地的山谷，似乎在腦海中搜索著這個名字的蛛絲馬跡。
“聽起來……不像是什麼祥瑞寶物……它究竟是什麼？”
“腐朽”與“金蘋果”——兩個意象的並置本身就是矛盾的。金蘋果是神話中的寶物，是眾神爭奪的物件，是引發戰爭的根源，是“美”與“誘惑”的象徵。那是一個關於“慾望”的故事：因為想要，所以爭鬥；因為得不到，所以毀滅。腐朽則是死亡的過程，是時間的流逝，是愛與美的終結，是“衰敗”與“虛無”的象徵。那是關於“必然”的故事：無論多美，都會老去；無論多強，都會倒下；無論多愛，都會遺忘。
而當兩個詞被放在一起時，它們產生了一種奇異的、充滿張力的、讓人不安的獨特“美感”。
蘭德斯沒有再隱瞞，只是略微避開了有關費騰·科爾森過去與菲斯塔學院的一部分秘辛之後，用最簡潔的語言，將他們三人在獸獄深處與各種詭異異獸連番血戰，最終在金蘋果樹妮娜面前，被託付了這枚“腐朽金蘋果”的經過，告知了格里菲斯。
格里菲斯聽完，面色變得更加嚴峻，如同覆蓋了一層寒霜。那“寒霜”在他的眉間凝結成兩道深深的豎紋，在他的嘴角凝結成一個微微下撇的弧度，在他的下頜凝結成一條緊繃的、如鐵索般的肌肉線條。
“蘊含生命與死亡奧秘的天賜奇物……死獸派系……”他喃喃自語，聲音低到幾乎只有他自己能聽到。他的嘴唇在翕動，齒間有細微的氣流聲，但那些音節似乎不是在被“說出”，而是在被“咀嚼”——他含在嘴裡，慢慢地、反覆地、從各個角度地品嚐著它們的味道，試圖從中品出某種隱藏的資訊。
然後，眼神銳利地抬起。那“抬起”不是緩慢的，而是瞬時的——如同一個潛水者從深水中猛地浮出水面，水花四濺，呼吸急促，但視野從未如此清晰。
“聽起來確實是那些行走在陰影裡操控屍體的噁心傢伙會瘋狂追尋的東西。不過，這個巴萊莫，恐怕也只是一枚棋子，其背後必然隱藏著更龐大的陰謀網路。”
他頓了頓，語氣帶著深深的警示：“這個情報的價值無法估量，但同樣也是一塊燙手山芋。一旦洩露出去，覬覦它的，恐怕就遠不止死獸派系了。我們必須像守護自己的心臟一樣保守這個秘密。”
“正是如此。”蘭德斯重重點頭。那“重點”的幅度不大——下巴下沉的角度大約只有十度，深度不到兩指——但力度很重，下巴在最低點有一個短暫的有停頓，如同一個錘子在完成敲擊後的靜止。那停頓的時間不到零點一秒，但在場的每一個人都“看”到了那個停頓，因為那是他強調自己的態度、確認自己的決心、並且要求所有人重視他說的話的標誌。
然後，他的目光掃過每一位同伴。從拉格夫開始，移到戴麗，再移到格里菲斯，最後回到拉格夫。一圈，勻速，沒有在任何一個人身上停留更久，因為每一個人在他心中都同等重要。
“關於‘腐朽金蘋果’的存在，我們必須採取最高級別的保密措施。即便是學院和衛府的高層歸來，我們也需要審慎決定彙報的物件和透露的尺度。哪些人能知道，該知道多少，必須反覆權衡。”
他的目光最後落在格里菲斯身上，帶著坦誠與信任：
“格里菲斯學長，感謝你此次的仗義援手，更感謝你願意與我們共同承擔這份秘密。這件事，請務必守口如瓶。”
格里菲斯挺直了脊背，迎上蘭德斯的視線，鄭重地點頭：
“我以金冠獵人的榮譽起誓，此事出你之口，入我之耳，絕不會從我這無端洩露半分。”
達成這份沉重的共識後，蘭德斯緩緩站起身，對著眾人遞去一個意味深長的眼神。
隨後率先邁步，向著山谷一側那片由幾塊巨大崩落岩石形成的、相對隱蔽的陰影處走去。那幾塊岩石的尺寸從卡車大小到房屋大小不等，從山壁上崩落後，相互依靠、疊加、卡死，形成了一個天然的、不規則的“帳篷”。岩石之間的縫隙最窄處不到半米，最寬處可以容納數人並排。陰影從岩石的底部向上延伸，在月光的照射下，那陰影的顏色是深藍色的，接近黑色，邊緣模糊，與岩石的暗灰色形成了一種柔和的、漸變的過渡。
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