“情況……非常詭異。”
蘭德斯回到隱蔽處後，整個人的狀態與幾分鐘前走出去時截然不同。他的後背重重地靠在身後那堆冰冷粗糙的石料堆上，那些被夜露打溼的花崗岩表面傳遞來一陣陣刺骨的涼意，透過他被冷汗浸得微潮的訓練服，直抵脊背的皮膚。
他微微喘息著用力揉了揉太陽穴，強迫自己的神經系統從剛才那種高度緊繃的臨戰狀態中退出來，然後才定了定神，用低沉而嚴肅到近乎沉重的聲音，向圍攏過來的三名同伴開始彙報。
他將剛才那短暫的、前後不過幾分鐘卻蘊含著驚人資訊量的接觸過程，從頭到尾地複述了一遍。他的複述條理清晰、層次分明，沒有任何遺漏或含混——從格尼·拉賈臉上那滴汗珠滑落的軌跡，到他在聽到“機武流”三個字時瞳孔毫無反應的空洞；從他絮絮叨叨列舉工地食堂菜譜時語速的變化規律，到他敲打自己安全帽時指關節發出的那兩聲“叩叩”悶響。每一個問題是如何被精心措辭並丟擲的，對方的每一句回答是如何在看似正常的外殼下透出詭異的斷裂感的。
最後，他停頓了很長時間，彷彿在斟酌如何將那些支離破碎的線索凝聚成一個能夠被清晰表述的判斷。夜風從腳手架的空隙中穿過，發出低沉的嗚咽，吹動他額前幾縷被汗粘住的碎髮。
“可以確定幾點，”他終於開口，聲音壓得極低，帶著一種深入骨髓的困惑，每個字都像是從一團迷霧中艱難打撈上來的沉船殘骸，“第一，他‘曾經是參賽者’的這個基本身份認知還在——像個標籤一樣，被人用圖釘簡陋地釘在那裡，沒有撕掉。你問他是不是參賽者，他說是，還能模糊地記得那場比賽‘打得很激烈’，但這些只是標籤本身，沒有任何實際的、可以被展開的內容。就像一本書，封面還算完整，但翻開之後，裡面的很多頁都被撕掉或是不知道被藏到哪裡去了。”
他抬起目光，在陰影中與三位同伴一一對視，那雙平日裡總是波瀾不驚的眼睛裡，此刻罕見地浮現出一絲難以遮掩的茫然。
“第二，但與此相關的核心資訊——比賽的具體細節和程序，他自身擁有的能力及其來源，他出身流派的淵源和師承關係，與他存在關聯的關鍵人物和組織——這些資訊，似乎隨著他的比賽階段宣告完結而被完全清空或封鎖了。那些資訊就像是從未被寫入過他的大腦，無法透過任何方式有效提取。”
他伸出第三根手指，指尖在陰影中劃出一道短促而銳利的弧線。
“第三，他的身體，這具‘軀殼’或者說‘容器’，依然保留著足夠的本能和基礎強度。我剛才用一場精心偽裝的身體接觸試探了他的肋部防禦反射區，反饋回來的結果不容置疑——那肌肉的凝實度和反應速度，遠超常人，甚至超過大多數資深戰士。那些在擂臺上被千錘百煉刻入骨髓的戰鬥本能，沒有消失，依然完好地儲存在他的脊髓和小腦裡。這絕不是一個普通人經過幾天工地勞動就能獲得的肌肉記憶。”
他的第四根手指，最後才緩緩豎起，與他語氣中陡然加重的寒意同步。
“但第四點，也是最關鍵、最讓人無法理解的一點——他的戰鬥意識，他與戰鬥和自身能力相關的全部記憶，乃至可能與這些記憶相互交織、互為支撐的部分人格結構，似乎又被……某種別的力量給‘格式化’或‘覆蓋’了。現在的他，表現出來的是一個絮絮叨叨、邏輯時常斷裂、思維模式簡單到近乎單純的普通工人，甚至帶著點輕度精神紊亂的特徵——你們注意到他那個話題跳躍的方式了嗎？從笑話跳到肉餅，從肉餅跳到刀傷，從刀傷跳到監工，每一個話題轉換都不需要邏輯橋樑，就像一條河在不同的河道之間隨意改道，完全沒有連貫性。這與之前我們在賽場上見到的那個氣質陰鬱、出手精準狠辣、渾身散發著非人感的‘異常者’，判若兩人。不是同一個人——這是我此刻最直接的感受，儘管理智告訴我他們確實是同一具身體。”
戴麗在蘭德斯複述的全部過程中一直閉著眼睛。她的眼瞼輕輕地覆在眼球上，但眼瞼下那雙眸子並非在休息，而是在高速運轉——她的精神力如同一張被鋪開的、極其纖細的蛛網，在虛空中反覆捕捉著那些尚未完全消散的精神波動殘跡，將它們小心翼翼地收集、分揀、重組，試圖拼出一幅完整的影像。當她終於睜開眼睛時，她的瞳孔裡還殘留著幾縷尚未收斂的銀色精神力光澤，在陰影中微微發亮，像是被月光浸透的薄霧。
她補充的聲音裡帶著一絲明顯的疲憊——那種疲憊不是體力消耗造成的，而是大腦過度運轉之後產生的、更深層的倦怠感。她的纖細手指輕輕按著自己的太陽穴，指尖在穴位上緩緩揉動，彷彿在為自己精神力過載後的神經末梢進行物理降溫。
“我可以再次確認，他的精神海表層異常平靜。”她微微蹙眉，似乎在尋找一個恰當的比喻來描述她的感知，“那種平靜……不是正常人的平靜。正常的平靜底下，有情緒和思維在暗流湧動，有潛意識的聲音在低語，有各種微弱的、雜亂的、屬於活人的精神漣漪。哪怕是最擅長控制情緒的人，你也能在表層下感知到那些被壓抑的東西——它們只是被壓制了，並沒有消失。但他不一樣。他的精神海表層，乾淨得幾乎像一面被擦過的鏡子，光滑，完整，沒有漣漪，沒有波動，沒有任何偽裝者通常難以避免的、因為緊張或刻意而留下的情緒漣漪或思維屏障。”
“但是……”她話鋒一轉，聲音壓得更低，像是即將要描述什麼不應該被大聲說出的禁忌，“在更深的層面——在我集中全部精神力才能勉強觸及的、深於意識層和潛意識層的那個區域——有一種難以言喻的‘空洞’感。那個空洞不是天生的缺陷，不是這個人天生智力低下或者精神發育不全所呈現出來的那種稀疏和淺薄。不，不是那樣。它更像是……像是有什麼東西被精準地、外科手術般地從那裡‘挖走’了。”
她閉上眼睛，深吸了一口氣，彷彿接下來的話需要她鼓起相當大的勇氣。
“又或者……”她的聲音在這裡出現了一個極細微的顫抖，那個顫抖在夜風中幾不可聞，卻讓最靠近她的格里菲斯肩膀微微一僵，“不是‘挖走’，而是被一層質感迥異的‘東西’給嚴絲合縫地‘覆蓋’住了。就像是在一幅原有的油畫上面，被人重新繃上了一層新的畫布，再在新的畫布上畫了一幅完全不同的、平淡無奇的風景畫。原來的畫或許還在下面，但你看不到它，摸不到它，所有的探測手段都無法穿透那層覆蓋物去確認它的存在。”
她重新睜開眼睛，那雙眼睛裡此刻倒映著遠處工地的燈光，卻亮得有些異樣。
“這種感覺非常微妙，違反常理，在我所有修習過的精神感知理論中都找不到對應的案例。但我傾向於認為，”她的語氣變得堅定，像是在一片迷霧中終於鎖定了航向，“這確實是一種偽裝——但絕非我們所能理解的簡單普通的偽裝方式。這不是透過調整呼吸、控制表情、組織語言來實現的偽裝，這甚至不是透過在精神海表層構築虛假屏障來遮蔽探查的偽裝。這是一種……更深層的、更徹底的、在人格層面本身進行的‘重構’。如果我的感知沒有出錯，那麼我們面對的，不是一個偽裝成工人的戰士，而是一個被重新編寫過的‘人’。”
格里菲斯雙臂環抱在胸前，他那雙粗壯有力的手臂在這個姿勢下顯得格外沉重，像是兩根交叉鎖死的門閂。他的眉頭緊鎖成一個深刻的“川”字，眉心那道豎紋在陰影中顯得更深更暗，彷彿是一道被刀鋒刻入額骨的溝壑。他沉吟了許久，才用那一貫沉穩卻此刻明顯被沉重壓得更加低沉的聲音開口：
“精準的記憶清洗？還是徹底的人格覆蓋？又或者是某種我們迄今為止聞所未聞、連學院最高等級機密檔案中都沒有記載的，能夠完美模擬普通人精神狀態並同時壓制原本意識的高等靈智偽裝技術？”他每列出一個可能性，語氣就重一分，像是在用鐵錘將那些可能性一個一個地釘在眾人面前的虛無中，“無論是哪一種，都意味著一個共同的事實：我們此刻所面對的，是一種極其高明、極其精密、且極其危險的手段。能夠做到這種程度——能夠在一個擁有強大戰力的戰士身上，如此乾淨利落地剝離其戰鬥意識和關聯記憶，再植入或編輯覆蓋一個全新的、邏輯自洽的勞動者人格——這股力量的技術水平，或者說他們掌握的資源，已經遠遠超出了普通犯罪組織或非法實驗機構的範疇。”
拉格夫煩躁地抓了抓他那頭亂蓬蓬的紅色短髮，手指在髮絲間用力地來回穿梭，把頭頂抓得更加亂七八糟，整個人散發著一股被壓抑的、無處釋放的不安。他壓低聲音，以一種在焦慮中依然努力保持著邏輯思考的姿態，提出了另一種可能性：
“有沒有一種可能——”他嚥了口唾沫，喉結上下滾動，“我是在想，會不會是他在之前的那場比賽中，動用了某種超越自身極限的禁忌力量，導致了嚴重的反噬？比如……某種自體精神崩潰？或者靈魂層面的深度創傷？我們都知道，那些被強行提升到極限的禁術，往往伴隨著可怕的代價——記憶喪失、人格解體、神智混亂，這些在禁術反噬的案例裡並不罕見。他或許並不是被誰‘覆蓋’了，而是自己把自己的腦子給……燒壞了？”
他頓了頓，飛快地掃了一眼同伴們的表情，隨即又加快了語速，像是怕自己的假設被立刻否定：“畢竟他最後的對手是我啊！我可是清清楚楚地記得，我給他最後的那個殺招，可是上了不少強度的——那一招的力道，換個人來挨，少說也得躺上十天半個月。可他呢？就那麼面不改色地、毫髮無傷地走下了擂臺，至少從表面上看是這樣。要說他為了對抗我的攻擊，沒有出什麼壓箱底的本事，沒有動用某種以損耗自身為代價的、超越常規的手段，我是第一個不相信！”他的語氣裡既有不甘，也有幾分自責——如果對方的現狀確實與那場比賽有關，那麼他無論如何都擺脫不了某種間接的因果。
眾人你一言我一語，在陰影的掩護下低聲交換著各自的判斷和推測。他們的這些猜測從不同的角度出發，彼此碰撞、交錯、補充。每一種猜測聽起來都有一定的合理性，都能在現有證據中找到一些可以支撐它的蛛絲馬跡，但每一種猜測，在關鍵節點上都缺乏決定性的、能夠將其從“合理假設”推至“確證事實”的鐵證。
格尼·拉賈此刻的狀態，就像一個被精心設計並鑄造出來的、沒有留下任何鑰匙的密碼鎖。它的外殼嚴絲合縫，甚至都沒有任何可以插入撬棍的縫隙；它的內部結構看似一目瞭然——一個絮絮叨叨的普通工人——卻無人能驗證這個“一目瞭然”究竟是真實的還是被製造出來的幻象。他就這樣靜靜地、宛如一個行走的謎團一般，停留在那片被燈光照得過於明亮的工地中央，繼續擰緊他的螺絲，搬運他的石板，和工友們說笑，吃他的肉餅，而他們四人，就蹲踞在幾十米外的黑暗陰影裡，被這個謎團徹底困住，無從下手。
討論漸漸陷入僵局。空氣中瀰漫著一種無力感——那是當你意識到自己面對的敵人可能遠比預想的更加難纏、更加詭異、更加超乎理解時，才會產生的、從骨髓深處往上蒸騰的無力感。還有一層更深的憂慮，沉甸甸地壓在每個人的心口：如果他們此刻面對的格尼·拉賈，確實是一個被某種他們無法理解的手段“處理”過的人，那麼，那個施加這種處理的存在——無論是組織還是個人——現在在哪裡？它是否知道他們四人此刻正在觀察？它是否正在透過格尼·拉賈那雙時而空洞時而熱絡的眼睛，同樣在觀察著他們？
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”。篤甚私他和你怕哪，秀優常非實確手選位那怕哪——隊啦啦屬專的手選位一何任為，該應不也，能不們我。制剋必務請人個。線底的本基最業職個這們我是，正公與觀客持保。喊吶旗搖手選的定特為是不而，眾觀位一每給遞傳地確準、地觀客程過的賽比將是責職的們我。團援後人個的手選位一何任是不，朵耳和睛眼的眾觀是，說解的事賽是們我。守業職的們我調強次再——話的樣同複重次百一第我是能可這道知我管儘——次再須必我“，道醒提吻口業專的疑置容不、定堅常異又卻奈無著帶種一用，塔燈的中浪駭濤驚在定固被一是像，定堅而穩平音聲的他”，員說解夫格拉“
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：然淡的憫悲淡淡著帶、的來下澱沉會才後之常無生人了看、桑滄事世經歷種一是而，方端的矩規種那特斯考有沒也，激的燒燃種那夫格拉有沒裡音聲的他。上置位的有應它在置放被才後之慮思深過經是像都字個一每，慢不不，出傳音擴過音聲的磁有富而沉低他
”。吧放釋盡他讓，特斯考，了算“
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