馬車顛簸在返京的驛道上，春日已深，路邊的野花開得正盛。
青棠策馬走在車簾旁，偶爾停下檢視前後路況，其餘時間沉默如前。
紀黎明靠著車壁，手裡仍握著那本翻舊了的《北地讀本》。
風從半掀的簾隙灌進來，書頁嘩啦啦翻到扉頁，那行新添的“凡有嚮往者，皆可抵達”正對著他。
他合上書，輕輕撥出一口氣。
涼州七日所見，比翰林院三十年的卷宗都實在。
那位胡服少年眼中的光，是任何奏報數字都描繪不出的東西。
他想起祁昭臨行前遞來的那朵石榴花，荷包內側貼著胸口的位置還有一絲若有若無的乾花清香。
馬車在第十三日傍晚駛入京城西門。
朱雀大街兩側槐樹正綠，夕陽將街面塗成一片溫暖的橘紅。
車停在西苑側門時，素心已經等在門口，身後跟著兩個小宮女，手裡捧著熱帕子和一碗溫好的湯。
“陛下算著日子，說您今日該到了。”素心笑著側身讓路。
紀黎明接過帕子擦了把臉，低頭喝了兩口湯，湯是蓮藕排骨。
還是當年那味，火候和鹹淡分毫不差。
他放下碗，穿過迴廊往御書房走去。
御書房的窗半開著，暮風穿堂而過。
祁昭坐在案後，面前攤著一幅新送來的北地書院周邊地形圖，手邊壓著那支紀黎明用慣了的批註硃筆。
聽見腳步聲，她沒有抬頭，只道：“涼州的風沙比京城大，你曬黑了些。”
“臣在書院門口碰見一個胡服少年，他問臣‘京城遠不遠’。”紀黎明走到案前在她對面坐下。
祁昭終於抬眼。
隔著燈火與暮色，目光在他眉眼間停了一息，沒有追問那少年的模樣，只問：
“你如何答的？”
“臣說，讀完書便不遠。”
“好。”
祁昭微微頷首，將地形圖推到一邊，從案頭取出一封摺子，是漠北各部聯合署名的呈文。
呈文措辭樸素，只寫了一件事。
北地書院首批結業生中，有七人已返回各自部族，開始自行開設蒙學塾，教授幼童識字記賬。
七所蒙學塾，不花朝廷一兩銀子，全靠結業憑證換來的互市關稅減免額度在支撐運營。
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