當列車在清晨的薄霧中緩緩駛入烏蘭城站時，長達數十小時的漫長旅途終於抵達了終點。
車門開啟，一股與江南水鄉和武當靈山截然不同的氣息撲面而來！
首先感受到的，是乾燥。
空氣彷彿被抽走了多餘的水分，帶著一種清爽卻又略顯粗糲的質感，呼吸間能清晰地感受到鼻腔黏膜的輕微緊繃。其次是空曠。站臺雖也人來人往，但比起南方大站的摩肩接踵，這裡顯得疏朗許多，抬頭望去，站臺頂棚之外是異常高遠、澄澈得如同水洗過一般的湛藍天空，幾縷薄雲慵懶地漂浮著，顯得天高地闊。
“哇！終於到了！”筱筱歡呼一聲，迫不及待地拉著雪棠的手跳下列車。長時間的坐臥讓她身體有些發僵，雙腳落地時忍不住跺了跺腳，活動了一下筋骨。她深吸了一口這乾燥清冽的空氣，雖然有些不適，但更多的是一種抵達目的地的興奮和新鮮感。“老婆！這裡的空氣好不一樣！感覺…好通透！”
雪棠緊隨其後，肩挎雷擊木劍匣，銀白的長馬尾隨著她的動作輕輕擺動。她同樣感受到了空氣的異常乾燥，以及那份與南方截然不同的開闊感。她微微眯起眼，適應著塞北清晨明亮得有些刺眼的陽光，目光掃過站臺和遠處城市的輪廓。空氣中瀰漫著一種淡淡的、混合著塵土、乾草和某種難以言喻的、屬於草原的曠遠氣息。
“嗯，塞北。”雪棠應道，聲音平靜，但眼底深處也掠過一絲對這片陌生土地的審視。
兩人隨著人流走出出站口。烏蘭城作為塞北重鎮，車站廣場頗為寬敞，但建築風格卻帶著鮮明的北方特色和民族風情。建築多以方正、敦實為主，色彩多用土黃、磚紅、深藍等濃重色調，屋簷和窗欞上常裝飾著繁複的幾何圖案或具有民族特色的紋飾。廣場上立著幾座高大的駿馬雕塑，鬃毛飛揚，姿態矯健，充滿了力量感。
“老婆快看！大馬！”筱筱指著那些駿馬雕塑，興奮地拉著雪棠跑過去，仰著小臉仔細端詳，“雕得真像！感覺下一秒就要跑起來似的！”
雪棠的目光也落在雕塑上，她能感受到那線條中蘊含的、屬於草原民族的奔放與力量。這與她劍法中追求的極致鋒銳與內斂，是兩種不同的美學。
“咕嚕嚕…”一陣不合時宜的聲音從筱筱肚子裡傳來。她小臉一紅，不好意思地捂住肚子，可憐巴巴地看向雪棠：“老婆…餓了…”
在車上靠著清玄爺爺的零食撐了一天一夜，此刻聞到空氣中隱約飄來的食物香氣，她的腸胃立刻發出了強烈的抗議。
雪棠眼中閃過一絲瞭然，牽起筱筱的手：“先找地方落腳，再吃東西。”
烏蘭城的街道寬闊而筆直，路邊的樹木多是耐旱的楊樹或榆樹，枝葉在乾燥的風中嘩嘩作響。陽光毫無遮擋地灑落，將行人的影子拉得斜長。街上的行人穿著也與南方不同，色彩更加鮮豔大膽，尤其是女性，常戴著色彩斑斕的頭巾或帽子，服飾上繡著精美的民族圖案。男人們則多穿著深色或皮質的馬甲，步履間帶著一種北方人特有的豪邁與爽朗。
筱筱好奇地打量著周圍的一切，對充滿異域風情的服飾和裝飾品充滿了興趣，大眼睛滴溜溜地轉著。雪棠則更關注著這座城市的氣息流動。她能感覺到，這裡的“地氣”更加厚重、沉凝，如同腳下這片歷經風霜的土地，帶著一種沉澱了千百年的滄桑與堅韌。空氣中游離的、普通人無法感知的能量因子也比南方稀薄，但偶爾在某些古老建築的角落或人流稀少的巷弄深處，會感知到一絲不易察覺的、更加凝練和古老的殘留氣息。這讓她心中那片無形鋒芒之海，微微泛起一絲警覺的漣漪。
她們沒有選擇那些看起來富麗堂皇的大酒店，而是根據車站附近小廣告的指引，找到了一家位於老城區巷子裡的家庭旅館。旅館是一棟三層的小樓，帶著一個小小的院落，院牆上爬滿了耐旱的藤蔓植物。老闆是一位身材微胖、笑容和藹的中年婦女，穿著色彩鮮豔的民族服飾，說話帶著濃重的當地口音，但熱情爽朗。
“兩位姑娘，遠道而來吧？快請進快請進！”老闆娘熱情地招呼著，目光在雪棠肩上的劍匣上停留了一瞬，但並未多問，顯然對攜帶“特殊物品”的旅客也見怪不怪了。
旅館內部裝飾樸素而乾淨，帶著濃郁的民族特色。牆壁上掛著羊毛掛毯和牛角飾品，桌椅多是厚重的實木。老闆娘給她們安排了一間位於二樓的向陽房間，推開窗戶，能看到老城區錯落有致的屋頂和遠處隱約可見的、連綿起伏的山巒輪廓。
房間不大，但收拾得很整潔。兩張單人床，一張小桌，一個衣櫃。筱筱一進門就把自己扔在了靠窗的那張床上，舒服地打了個滾：“啊！終於有床了！坐得我骨頭都要散架了！”
雪棠將劍匣小心地放在靠牆的位置，然後走到窗邊，推開窗戶。乾燥而帶著陽光味道的風立刻湧入房間，吹拂起她銀白的髮絲。她眺望著遠方蒼茫的山影，感受著塞北特有的遼闊與蒼涼。
“老婆～”筱筱在床上滾夠了，坐起身，揉著咕咕叫的肚子，眼巴巴地看著雪棠，“我們出去找吃的吧？我好餓好餓！”
“嗯。”雪棠關上窗戶，轉身看向筱筱，“走吧。”
烏蘭城的老城區充滿了生活氣息。狹窄的街道兩旁是各種小店，賣著民族服飾、銀飾、皮具、奶製品和乾貨。食物的香氣從各種小餐館和攤位上飄散出來，混合著香料、牛羊肉和烘烤麵食的味道，濃郁而誘人。
筱筱像只尋著香味的小狗，拉著雪棠穿梭在人群中，尋找著心儀的目標。最終，她們被一家看起來人氣頗旺的、專賣羊肉湯和烤饃的小店吸引。小店門口支著大鍋，鍋裡翻滾著奶白色、香氣濃郁的羊肉湯，旁邊的大烤爐裡貼著金黃油亮的烤饃，散發出焦香。
兩人找了個角落的位置坐下。筱筱迫不及待地點了一大碗羊肉湯和兩個烤饃，還要了一小碟店家自制的辣醬。
很快，熱氣騰騰的羊肉湯端了上來。湯色奶白，上面飄著翠綠的蔥花和香菜，幾塊燉得酥爛、肥瘦相間的羊肉沉在碗底。烤饃外皮金黃酥脆，內裡鬆軟，散發著小麥的焦香。
筱筱吹了吹熱氣，小心翼翼地舀起一勺湯送入口中。
“唔！”她的眼睛瞬間亮了起來！“好鮮！好香！一點羶味都沒有！”羊肉的鮮美和湯汁的醇厚完美融合，帶著淡淡的香料味，溫暖的感覺瞬間從喉嚨滑到胃裡，驅散了旅途的疲憊和塞北清晨的微寒。
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