幽藍的發光蘑菇叢如鬼魅森林，珍珠白的地下河光蜿蜒如練，映照著河灘上這片詭異的對峙。空氣凝滯，唯有水聲潺潺，以及六道目光交織碰撞時，那無聲的、充滿張力與試探的氣息流動。
方餘站定，手中的“定淵盤”在洞穴幽光下泛著溫潤而內斂的月白光澤，與他狼狽卻沉靜的面容形成奇特的對比。厲天行立於其側，右手虛按劍柄，雖左臂帶傷，身形微側，但那份歷經生死磨礪出的鋒銳與警惕，如同出鞘半寸的寒刃。郭衝稍後，身形幾乎融入蘑菇叢的陰影，守陵人血脈讓他對環境的感知延伸開去，同樣在評估著對面三人。
河灘另一邊，張起靈（小哥）的目光最先掃過方餘手中的“定淵盤”，那雙古井無波的眸子裡，似乎有極細微的漣漪一閃而逝，快得讓人以為是錯覺。他背上的長條狀物再無動靜，但整個人彷彿一柄收入鞘中的絕世兇刃，看似平靜，卻散發著令人心悸的、內斂到極致的危險氣息。
吳邪（天真）的手電光在方餘三人身上快速掃過，尤其在“定淵盤”和三人明顯帶有戰鬥痕跡、風格古樸（部分衣物是“天工閣”遺留內襯）的裝扮上停留片刻，眼鏡後的眼睛裡充滿了驚疑、警惕，以及一絲……看到“同行”的複雜神色。他認出了方餘他們並非之前預想的、可能尾隨或伏擊的敵人，但對方的狀態和裝備，同樣非同尋常。
“喲呵！哥幾個這造型……挺別緻啊！”王胖子（胖爺）打破了沉默，他嗓門不小，在這寂靜洞穴裡顯得格外響亮，但語氣裡的戒備絲毫未減，一雙小眼睛滴溜溜地在方餘三人身上和周圍環境來回掃視，手裡工兵鏟掂了掂，“誤入？這鬼地方還能誤入？騙鬼呢！說，是不是跟那夥倒黴蛋（指遺留物品的現代探險隊）一夥的？還是……”他目光銳利地盯向方餘手中的“定淵盤，“……衝著別的東西來的？”
“胖子，少說兩句。”吳邪低聲提醒，但目光同樣帶著詢問看向方餘。張起靈則依舊沉默，只是微微側身，將吳邪和可能來自上游方向的威脅都納入了自己的警戒範圍。
方餘心念電轉。對方顯然經驗豐富，且對這裡的情況有所瞭解（至少知道有另一支隊伍來過）。隱瞞和敵對在此刻並無益處，他們需要資訊，也需要判斷對方是敵是友。看對方言行，雖然警惕，但並非嗜殺邪惡之輩，尤其那個“小哥”和“天真”，給他一種奇特的直覺——並非淨世會那種純粹的惡。
“我們的確並非與遺留物品者同路。”方餘開口，聲音平穩清晰，“我們來自……另一條路，遭遇意外，被捲入此地。至於此物，”他略抬了抬手中的“定淵盤”，“乃師門傳承信物，與此地有些淵源，但具體細節，恕不便詳述。三位朋友，可是在尋人？吳三省，吳三爺？”
最後那個名字，如同投入靜湖的石子，瞬間在吳邪和王胖子臉上激起了明顯的反應。吳邪身體一震，眼神陡然變得銳利而急切：“你們認識我三叔？你們見過他？在這裡？” 王胖子也收起幾分戲謔，臉色凝重起來。
張起靈的目光再次落到方餘臉上，這一次，停留的時間稍長，似乎在仔細分辨他話中的真偽，以及……他身上某種難以言喻的氣息。
“未曾見過吳三爺本人。”方餘搖頭，指向那堆亂石，“但我們發現了這些遺留物，以及……一張殘破的相紙和留言。”他頓了頓，觀察著吳邪的神色，“留言提及吳三爺，語氣……似乎不太妙。”
吳邪的臉色白了白，咬了咬牙，快步走到亂石堆旁，蹲下身仔細檢視那些物品。當他看到那半張拍立得相紙殘片和背後的留言時，手指微微顫抖，低聲罵了句什麼，隨即抬頭，眼中的敵意消散大半，取而代之的是一種同病相憐的焦灼與探詢：“你們……到底是怎麼進來的？又遇到了什麼？我三叔他們……究竟在這裡找什麼？還有，你們說的‘另一條路’，是什麼意思？”
顯然，方餘提到吳三省，並且展示了“知情”的一面，迅速拉近了雙方的距離，至少從“不明身份的闖入者”變成了“可能掌握三叔線索的知情者”。
“此事說來話長，且此地並非敘話之所。”厲天行沉聲插話，目光掃過幽深的河道上游和下游，“水流、空氣流通複雜，且我們之前感應到一些不尋常的動靜。當務之急，是找個相對安全的地方，交換資訊，釐清處境。”
張起靈微微頷首，似乎同意厲天行的判斷。他指向下游方向，那裡河道略微收窄，拐入一片更為濃密的、垂掛著大量發光藤蔓和奇異鐘乳石的區域，隱約可見河岸一側地勢稍高，似乎有片相對乾燥的臺地。“那邊，暫時。”
他的聲音依舊平淡清冷，卻帶著一種不容置疑的篤定。顯然，在這地下洞穴中，他擁有著超乎常人的方向感和環境判斷力。
方餘三人對視一眼，點了點頭。對方沒有表現出立即的敵意，且目標似乎一致（尋找吳三省/探索此地秘密），暫時合作是明智的選擇。
六人不再多言，保持著一個微妙的距離和陣型，沿著河灘向下遊那處臺地移動。張起靈打頭，吳邪緊隨，王胖子斷後，將方餘三人隱隱護在中間——這既是保護，也是一種無形的監視。
途中，方餘仔細感應著周圍。空氣中的“清新”氣息依舊，但越往下游，那股“雜”而“老”的地脈感越發明顯。郭衝也低聲向他傳音：“地氣在匯聚……下游某個地方，有個很大的‘空腔’或者‘節點’，能量場很混亂，有古墓的‘死’氣，也有類似‘滄溟’古殿那種‘生’機的殘留，還混雜著……一種很淡的、金屬和硝石的味道。”
很快，他們抵達了那處臺地。臺地由堅實的、顏色深沉的岩石構成，高出水面約兩米，面積不大，但足夠六人容身，背後是陡峭的巖壁，前方和兩側視野相對開闊。張起靈示意眾人熄滅多餘光源，只保留一兩支必要的手電和“定淵盤”散發的微光，以免吸引不必要的注意。
眾人席地而坐，氣氛依舊有些凝滯，但敵意已消解大半。
吳邪最先忍不住，再次看向方餘：“現在可以說了吧？你們到底知道什麼？關於我三叔，關於這個地方！”
方餘整理了一下思緒，決定透露部分實情，以換取信任和資訊。“我們並非尋常的探險者。我們來自一個……與上古遺蹟和‘蝕’之災變有關的傳承。”他斟酌著用詞，避免直接提及“天工閣”、“歸墟”等可能過於驚世駭俗或引來不必要猜忌的具體名號，“我們因追蹤某件重要之物的線索，深入一片被‘蝕’力汙染的絕地，在探索一處上古遺蹟時，遭遇意外，被遺蹟核心失控的力量傳送至此。至於吳三爺……”
他看向吳邪，沉聲道：“我們雖未見過他，但根據遺蹟中殘留的零星記載，以及我們自己的遭遇判斷，吳三爺所尋找之物，恐怕與那上古遺蹟，與這‘蝕’之災變的源頭，甚至與一條被稱為‘歸途’或‘星途’的傳說之路，有莫大關聯。此地，或許就是那條路上，一個極其關鍵的……節點，或者說，岔路口。”
“蝕？災變？上古遺蹟？歸途？”吳邪聽得眉頭緊鎖，這些詞彙完全超出了他以往倒鬥經驗的範圍，但卻又莫名地與他三叔這些年追尋的那些虛無縹緲、危險至極的線索隱隱吻合。他想起了西王母國、雲頂天宮、青銅門……那些地方似乎也牽扯到某些超越常理的力量和古老的秘密。
王胖子撓了撓頭：“我說幾位，你們說的這都啥跟啥啊？又是蝕又是星的，聽著比胖爺我摸過的明器還玄乎。咱們能不能說點實在的？比如，這鬼地方到底有沒有寶貝？危不危險？怎麼出去？”
厲天行看了王胖子一眼，淡淡道：“寶貝未必有，危險定然不缺。我們來時路上，已斬殺過被‘蝕’力汙染扭曲的怪物，也遭遇了意圖不軌的邪教徒。至於出路……”他看向方餘。
方餘接道：“出路，或許就藏在吳三爺尋找的東西，以及此地隱藏的秘密之中。我們被傳送至此，並非偶然。此地地脈異常，能量混雜，很可能與那上古遺蹟，甚至與更廣闊的‘網路’相連。找到關鍵節點，或許能重啟某種機制，找到離開之法，甚至……觸及真相。”
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