晨光微露，山霧漸散。破廟庭院內一片狼藉，昭示著昨夜地宮之行的兇險與激戰。方餘手持已然認主、溫潤內斂的虎頭令牌，望向西南方——那是令牌光線指引，亦是骨片地圖上“葬兵谷”所在的茫茫方向。西極荒漠與十萬大山交界，絕煞之地，此去路途遙遠，兇吉難料。
厲天行收起自家羊皮卷，臉上已恢復了慣常的、帶著幾分疏離的溫和笑意，對身旁灰衣莫老低聲吩咐幾句。莫老頷首，轉身隱入林間，片刻後帶回兩匹神駿異常、通體黝黑、唯有四蹄雪白的異種健馬，馬背上馱著鼓鼓囊囊的行囊，顯然是早有準備。另一名黑衣老者則如同影子般靜立一旁，氣息沉凝。
“方兄弟，此行西去，關山萬里，多有險阻。我厲家在西北有些薄面，沿途可提供些許便利。這兩匹‘烏雲踏雪’腳力尚可，可代步馱物。”厲天行指了指健馬，又看向方餘五人（加上青冥），“不知幾位如何安排？可需代步腳力？”
方餘看了一眼自家隊伍。月璃清冷出塵，不喜與人共乘；艾瑟爾身為星之民，耐力超凡；王五、郭衝常年行走山川，腳力不弱；青冥雖未恢復飛行，但陸地奔行亦不慢。只是攜帶的物資（千機城、玄陰子處所得部分不便丟棄之物）需要馱載。
“多謝厲公子美意，我們自行準備即可。”方餘婉拒。他心知厲家主動示好，既有合作之意，也未嘗沒有監視與掌控的打算。保持一定距離，更為穩妥。他讓艾瑟爾和王五去附近山林，設法“借”來幾匹健壯野馬（以艾瑟爾的身手和王五對獸類的安撫能力，並非難事），稍加馴服，用作馱獸。
一個時辰後，兩隊人馬各自整備完畢。方餘這邊，五人與青冥，外加三匹馴服的野馬馱著物資。厲家那邊，厲天行、厲鋒、吳震三人騎馬，灰衣莫老與黑衣老者徒步相隨，但步履輕盈，顯然輕功極高。兩撥人保持著數十丈的距離，一前一後，沿著山道，向著西南方向迤邐而行。
離開白山餘脈，地勢漸緩，林木變得稀疏，空氣也乾燥起來。按照虎頭令牌的模糊指引和厲家羊皮卷的補充，他們需先穿越一片名為“野狼原”的丘陵草甸地帶，然後渡過“黑水河”，進入真正的西北戈壁邊緣。
起初幾日，路途尚算平靜。野狼原上水草豐美，偶爾能見到成群的野馬和黃羊，天空湛藍高遠。但眾人皆非遊山玩水之輩，深知平靜之下暗流湧動。淨世會失去蹤跡，但絕不會放棄；厲家態度不明；而“葬兵谷”的兇名，更是如同陰影籠罩在前方。
休憩時，兩隊人各自紮營，互不打擾，但也會交換一些關於路途和西北風物的資訊。厲天行談吐不俗，對西北地理、各族風俗乃至一些隱秘傳說都如數家珍，顯然做過深入調查。方餘則大多傾聽，偶爾詢問，不露聲色地收集著關於“葬兵谷”和“白虎神將”的更多零碎資訊。從厲天行隱晦的提及中，他得知“白虎神將”並非一人，而是上古某個信奉白虎、擅長征戰殺伐的強大部族或軍團的領袖稱號，其傳承斷續，厲家先祖據說曾是其中一員偏將的後裔。
這一日，隊伍行至黑水河畔。黑水河名不副實，河水湍急渾濁，呈土黃色，河面寬闊，水流聲轟隆如雷。河上並無橋樑，只有上游數十里外有一處古老的渡口。時近黃昏，眾人決定在河邊高地紮營，明日再尋渡河之法。
夜幕降臨，篝火燃起。方餘等人圍坐在火堆旁，青冥盤踞在附近一塊岩石上，閉目假寐，吸收著稀薄的月華。王五用一根樹枝在地上劃拉著這幾日觀察到的地脈走向。
“地氣至此，已顯躁動。金鐵肅殺之意雖淡，但地下水流暗含沉滯陰寒之感，與此地乾旱表象不符。”王五沉吟道，“黑水河……恐怕不簡單。水下或有陰淤，或藏煞脈。”
郭衝也點頭，他捧起一抔河岸邊的泥土，仔細嗅了嗅，又用守陵人血脈感應：“土中確有極淡的……血腥氣和怨念殘留，雖年代久遠，但經水流沖刷不息，始終未能徹底消散。這條河，怕是古戰場的一部分，或者……埋葬過許多生靈。”
彷彿為了印證他們的話，遠處河面上，忽然飄來幾點幽幽的、藍綠色的磷火，在黑暗中明滅不定，隨風緩緩移動，如同鬼眼。夜風中，隱約夾雜著若有若無的、類似金鐵交鳴和低沉嗚咽的雜音，仔細去聽，又彷彿只是水流與風聲。
“是‘兵煞磷火’和‘古戰場殘響’。”厲天行的聲音從不遠處傳來，他帶著莫老走了過來，臉色在火光映照下有些凝重，“黑水河古稱‘斷刃川’，傳說上古時期有仙魔於此激戰，神兵折斷無數，屍骸蔽野，血染江河。久而久之，金鐵煞氣與亡魂怨念滲入水脈地底，經年不散。夜間陰氣盛時，便會顯現異象。這還只是邊緣，真正靠近葬兵谷的地方，煞氣化形、戰魂顯化都不稀奇。”
他看向方餘：“方兄弟，明日渡河，需得小心。此河煞氣沉水，能蝕舟楫，亂人神智。我厲家有祖傳的‘鎮煞香’和特製的小舟，可勉強渡河。不知幾位……”
“不勞厲公子費心，我們自有辦法。”方餘平靜道。他早有準備，從千機城所得物資中，有幾塊“辟邪木”和“定神玉”，可抵禦一般煞氣侵擾。渡河工具，艾瑟爾已用《千機秘要》中的技巧，配合找到的堅韌木材和獸皮，正在趕製簡易的皮筏。
厲天行也不強求，點點頭：“既如此，厲某預祝幾位明日順利。渡河之後，便是真正的戈壁荒原，煞氣漸濃，需更加警惕。另外，”他頓了頓，壓低聲音，“據我厲家眼線傳來訊息，近日西北一帶，有數股不明勢力活動頻繁，似乎在搜尋什麼。其中一股，灰袍罩體，行事詭秘，與方兄弟之前提過的‘淨世會’特徵頗似。還有一股，似乎來自西域番僧，亦不可不防。”
淨世會果然追來了！而且還有其他勢力被吸引？方餘眼神一凝：“多謝厲公子告知。”
“分內之事。既為盟友，自當資訊共享。”厲天行拱手，帶著莫老返回自家營地。
一夜無話，唯有河風嗚咽，磷火飄搖。
翌日清晨，天色陰沉。眾人來到上游那處古渡口。渡口早已荒廢，只餘幾根腐朽的木樁和半截石砌碼頭。厲家人取出了兩艘僅容三四人、通體漆黑、船身刻滿符文的奇異小舟，率先下水。小舟入水，竟穩穩浮在湍急渾濁的河面上，周圍丈許內的河水似乎都平靜了些。
方餘這邊，艾瑟爾和王五製作的皮筏也已完工，以堅韌木架為骨，蒙上多層處理過的獸皮，縫隙以樹膠混合特定礦石粉末密封，雖顯簡陋，但足夠寬大結實。眾人將物資固定好，方餘、月璃、艾瑟爾、王五、郭衝依次登上皮筏，青冥則縮小體型，伏在筏頭。方餘將辟邪木分給眾人佩戴，定神玉置於皮筏中心。
撐篙離岸，皮筏頓時被湍急的河水裹挾，向下遊衝去。艾瑟爾和王五一前一後，奮力操控方向，向著對岸斜插。河水冰涼刺骨，即便隔著皮筏和鞋底，也能感到那股深入骨髓的陰寒。水花濺起，帶著淡淡的腥氣和隱隱的煞意，試圖往人毛孔裡鑽，被辟邪木散發的微弱清光和眾人自身修為抵擋。
行至河心，水流最急處，異變陡生！
皮筏下方，河水突然劇烈翻湧，形成一個巨大的漩渦！同時，水中隱現無數模糊的、彷彿由暗沉鏽鐵和渾濁水流構成的影子，它們手持殘缺的刀槍劍戟，無聲地向著皮筏纏繞、刺擊而來！是水中的煞氣與沉兵怨念所化的“水煞兵魂”！
“小心水下！”艾瑟爾大喝，手中長篙灌注電光，猛地插入水中，電芒炸開，將靠近的數道影子擊散，但更多影子湧來。王五也揮動另一根長篙，攪動河水，地脈之力順著長篙擴散，擾亂水下煞氣的凝聚。
