東南方向的戈壁深處，只有茫茫灰黃與嶙峋怪石，風捲著沙礫打在臉上，生疼。那用血畫出的、倉促潦草的“歸墟之泉”標記，在沙地上很快被流風吹得更加模糊，彷彿一個無聲的警示，又像是一個不懷好意的誘餌。
“淨世會留下標記，是想引我們過去？”艾瑟爾眯起眼，看著標記消失的方向。
“也可能是警告我們離開，或者……標記他們自己的行進路線。”月璃凝視著那片看似空無一物的戈壁，“淨世會行事詭秘，不排除他們內部有不同的派系或目的。這個標記，也許並非出自追殺我們的人之手。”
方餘沒有立刻做出判斷。他蹲下身，手指拂過沙地上殘留的、屬於淨世會成員的淡淡足跡。足跡很淺，幾乎被風沙掩蓋，但方向並非徑直指向標記所指的東南，而是略微偏南。“看足跡，他們主力是往這個方向去了，與標記方向有偏差。留下標記的，可能只是其中一兩個人，甚至可能是被迫或趁機留下的。”
厲天行走過來，看了一眼沙地上的痕跡，沉吟道：“無論意圖如何，淨世會既然在此出現，且與不明身份的刀客發生衝突，說明這片戈壁並不平靜。我們既已被他們察覺，行蹤恐怕不再隱秘。依我之見，與其被他們牽著鼻子走，不如加快速度，直奔風蝕峽谷。只要進入峽谷，地形複雜，更易隱藏，也可藉助峽谷通道盡快抵達葬兵谷外圍。”
這提議符合當前局勢。方餘點頭：“可。但需更加警惕，淨世會可能在前方設伏。另外，這標記所指方向，也需稍作留意，或許有其他線索。”
眾人不再耽擱，略作偽裝，抹去大部分痕跡，繼續向西南方向的風蝕峽谷進發。只是行進間，對東南方向的警戒提升到了最高。青冥也顯得更加躁動不安，不時昂首嗅著空氣，傳遞來模糊的意念，似乎感應到那個方向有令它厭惡又熟悉的能量波動——混雜著蝕界的氣息，以及……一絲微弱的、同源的龍氣？
“同源龍氣？”方餘心中微動。難道除了青冥，這戈壁深處還有其他龍族後裔，或者與龍相關的遺蹟，正被淨世會覬覦？
這個猜測讓他對東南方向多了一分留意，但眼下首要目標仍是葬兵谷。
接下來的兩日，隊伍在更加嚴酷的戈壁環境中艱難跋涉。白日酷熱，夜晚奇寒，水源越發稀少。煞氣雖然稀薄，但無時無刻不在侵蝕，眾人不得不分出一部分精力運功抵禦。途中遭遇了幾次小規模的戈壁兇獸襲擊，如體覆骨甲、能噴吐毒沙的“沙蠍蜥”，以及成群結隊、快如疾風的“剃刀風狐”，都被眾人合力解決，但消耗不小。
第三日黃昏，距離地圖上標記的風蝕峽谷已不足百里。天際鉛雲低垂，風勢漸大，空氣中瀰漫著一股山雨欲來的沉悶與肅殺。眾人找到一處背風的巨大風化巖柱群，準備在此過夜，養精蓄銳，以應對明日可能抵達峽谷入口的最後一段路程，以及其中可能潛伏的危機。
篝火燃起，驅散了些許寒意。眾人圍坐，默默進食乾糧，調理內息。厲家那邊，黑衣老者在外圍警戒，灰衣莫老則閉目盤坐，似乎在以某種秘法感應遠處動靜。
忽然，一直閉目假寐的青冥猛地抬起頭，金色豎瞳望向東北方向的夜空，喉嚨裡發出低沉的、充滿警惕的嗚咽。幾乎同時，在外圍警戒的黑衣老者也猛地睜眼，低喝道：“有東西在靠近！很多！速度很快！”
眾人瞬間警醒，熄滅篝火，各執兵器，隱入巖柱陰影之中。方餘凝神傾聽，果然聽到一片密集的、如同潮水拍打岸邊的“沙沙”聲，正從東北方向迅速湧來！聲音並非單一，還夾雜著尖銳的嘶鳴和金鐵摩擦般的怪響。
月光被雲層遮掩，視線極差。方餘運足目力望去，只見遠處地平線上，一片翻滾的、灰黑色的“浪潮”，正朝著他們所在的巖柱群席捲而來！待到稍近，才看清那並非浪潮，而是無數只拳頭大小、甲殼黝黑髮亮、口器如同兩柄細小彎鐮、複眼閃爍著暗紅兇光的——鐵甲沙蟻！這種戈壁中令人聞風喪膽的群居兇蟲，通常只在特定區域活動，且畏懼強光高溫，今夜竟如此反常地大規模夜襲！
更令人心悸的是，在這片鐵甲沙蟻的洪流前方，還有十幾個動作僵硬、奔跑姿勢怪異的身影在“引路”。那些身影依稀是人形，但肢體扭曲，跑動時關節發出不自然的“咔噠”聲，身上穿著破爛的衣物，有些甚至能看到裸露的、呈灰敗色的皮膚——赫然是之前被淨世會“血焰咒”擊殺的那幾個刀客！他們竟然“站”了起來，成為了引領蟲潮的“嚮導”！
“是屍傀！被淨世會用邪法操控的屍體！它們身上殘留的血焰氣息和怨念，吸引了鐵甲沙蟻，並將蟲潮引向了我們！”厲天行臉色鐵青，“好陰毒的手段！自己不出面，驅蟲控屍，借刀殺人！”
鐵甲沙蟻數量成千上萬，所過之處，連堅硬的礫石都會被啃噬出孔洞，更遑論血肉之軀。那些屍傀不懼疼痛，不畏死亡，只知向前。一旦被蟲潮包圍，後果不堪設想。
“不能硬抗！上巖柱！”方餘當機立斷，指向身旁幾根最為粗大、表面相對光滑、蟻群難以攀附的風化巖柱。
眾人立刻施展身法，向巖柱頂端掠去。方餘、艾瑟爾、月璃、王五、郭衝、青冥迅速佔據一根巖柱。厲天行、厲鋒、吳震及兩名老者則躍上旁邊另一根。巖柱高約七八丈，頂端勉強可容數人站立。
就在他們剛剛站穩的瞬間，蟲潮的前鋒已至！黑壓壓的鐵甲沙蟻如同洪水般漫過巖柱底部，尖銳的口器摩擦著岩石，發出令人頭皮發麻的“嗤嗤”聲。一些沙蟻試圖沿著巖柱向上攀爬，但巖柱表面堅硬光滑，且被常年風沙打磨，沙蟻的勾爪難以著力，爬不了多高便紛紛跌落。但更多的沙蟻堆積在底部，層層疊疊，彷彿要將巖柱淹沒。
那十幾具刀客屍傀也衝到了巖柱下，它們仰起頭，用空洞或焦黑的眼眶“望”著巖柱頂端，喉嚨裡發出嗬嗬怪響，竟開始徒手或用手中殘破兵器，瘋狂地鑿擊巖柱基座！它們力量奇大，且不知疲倦，碎石簌簌落下。雖然巖柱粗大，一時難以鑿斷，但長此以往，絕非好事。
“用火！沙蟻懼火！”艾瑟爾喊道，斷矛上電光閃爍，但他更擅長雷電，火焰並非強項。
月璃指尖凝聚月華，但淨世蓮華之力更擅淨化與守護，大面積火焰法術也非所長。
方餘看向王五和郭衝。王五搖頭：“此地乾燥，但缺乏足夠燃料，且風大，普通火焰難以持久壓制蟲潮。”
厲家那邊，厲天行取出幾張赤紅色的符籙，指尖火光一閃，符籙化作數顆火球射向巖柱下的蟻群和屍傀。火球炸開，點燃了一片沙蟻，焦臭味瀰漫，幾隻屍傀也被點燃，化作火人，但依舊瘋狂鑿擊。然而符籙有限，難以覆蓋整個蟲潮。
