說到這裡，他突然緊緊握住拳頭，掌心之中原本凝聚成一團的混沌之氣瞬間四散開來，消失得無影無蹤。他對身後的艾瑟爾示意。艾瑟爾上前，將一個小包裹放在書桌上，開啟，裡面是幾塊在葬兵谷和千機城獲得的、品質極高的靈玉和金屬材料，以及一小瓶“玉髓丹”。
“……這些，是定金。事成之後，另有重謝。而且，”方餘看著老海狼的眼睛，“如果我們成功了，那片海域，至少靠近‘歸墟之眼’的部分‘蝕’力會被削弱甚至清除，對常年在西海討生活的所有人，包括您和您的後繼者，都是一件好事。如果我們失敗了……”他頓了頓，“‘黑箭’號無需進入最危險區域，可隨時撤離。定金不退，但後續報酬作廢。如何？”
條件開得可謂優厚，風險也做了切割。既展示了實力（混沌能量、對戰“蝕”的經驗、特殊物品），也給出了難以拒絕的報酬，更點明瞭可能帶來的長遠利益。
老海狼沉默著，獨眼在方餘臉上、桌上的包裹、以及他頸間的“避水玦”和手中的“歸墟貝”上來回掃視。手指無意識地敲擊著桌面，發出“篤、篤”的輕響。房間內一片寂靜，只有窗外隱約傳來的海浪聲。
許久，他才緩緩開口，聲音恢復了之前的低沉沙啞，卻少了幾分譏誚，多了幾分審慎：“你們知道那夥拿紅石頭的人，開的什麼價嗎？”
“願聞其詳。”
“他們承諾，只要我送他們到‘蝕海’邊緣指定位置，並在外圍接應，就給我這個數。”老海狼伸出一根手指，又張開手掌，比劃了一個驚人的數目，“而且，預先支付一半。他們還保證，有特殊的‘信物’和‘儀式’，可以讓他們在‘蝕海’中相對安全，甚至……能有限地驅散或控制低等的被汙染生物。聽起來很誘人，對吧？”
他話鋒一轉，獨眼中閃過一絲譏諷與深深的忌憚：“但老子在海上一輩子，靠的不是貪婪，是鼻子，是眼睛，是這裡！”他指了指自己的心口，“那夥人身上的味道，比‘蝕’海的血腥味更讓老子不舒服！冷冰冰的，沒有活氣，像一群披著人皮的傀儡。他們那塊紅石頭，我隔著十步遠，就覺得心慌，想吐，像有什麼髒東西要順著眼睛耳朵鑽進來！他們畫的‘大餅’再香，老子也不敢吃，怕吃了，就變成海里那些人不人鬼不鬼的東西！”
他看向方餘：“你們不一樣。你們身上有煞氣，有血腥味，但也有‘人’味，有股子……正勁兒。雖然你這團氣（他指了指方餘剛才聚氣的手）也怪得很，但沒那麼讓人噁心。關鍵是，你們似乎真的知道‘蝕’是什麼，而且……想幹它。”
老海狼站起身，走到牆邊一幅最大的、標記最為複雜的私制海圖前，手指點在一片被特意塗成暗紅色的區域邊緣：“那夥人要去的地方，大概在這裡，靠近‘噬魂暗流’和‘哭嚎海淵’的交界。而你們……”他的手指移向暗紅區域更深處，一個用骷髏頭標記的小點，“如果我沒猜錯，是這裡，‘歸墟之眼’的傳言位置，也是‘蝕’力最濃、最邪門的地方，墨桑那老小子當年逃出來的地方再往深處三百里。”
他竟然知道墨桑！而且對“蝕海”內部的瞭解，遠比墨桑的海圖更詳細！
“海爺認識墨桑？”方餘問。
“一起喝過酒，聽過他吹牛。”老海狼哼了一聲，“那老小子命大，但也廢了。他給的圖，有幾分真，但太舊，也太片面。”他轉過身，獨眼灼灼地看著方餘，“你的條件，我接了。但規矩要改一改。”
“請講。”
“第一，定金我收下。但‘黑箭’號和我的人，只會把你們送到‘哭嚎海淵’外圍，那裡是相對‘安全’的極限。再往裡，風暴、暗流、海獸、還有‘蝕’本身的侵蝕，風險呈十倍增加。我的人要活著回來繼續吃飯。”
“可以。”
“第二，我要親眼看看你們的‘本事’。不是剛才那點小把戲。出城往北三十里，有一處叫‘惡鬼礁’的險灘，附近盤踞著一群被‘蝕’力輕微汙染、變得異常兇暴的‘鋸齒鯊’。我要你們，在不使用大規模破壞性手段、避免吸引更多海獸的前提下，清理掉那群鯊魚，至少十頭。我要看看你們在水上、在水下的實戰配合和對‘蝕’汙染生物的處理能力。時間是明天日落前。”
這是一個合理的考驗，既測試實力，也觀察他們應對海上威脅和“蝕”汙染生物的方式。
“可以。”方餘毫不猶豫。
“第三，”老海狼盯著方餘的眼睛，一字一句道，“如果你們真的能在‘蝕海’深處做成點什麼，哪怕只是讓那片血水的顏色淡那麼一絲……我要你們承諾，以後若有機會，幫我從‘噬魂暗流’下面，撈一件東西上來。那是我一個兄弟的遺物，也是……‘黑箭’號上一任船長的信物。它沉在那裡十幾年了。”
這是一個更私人、也更危險的請求。“噬魂暗流”聽起來就不是善地。
方餘與月璃等人交換了一下眼神，沉吟片刻，點頭：“若能力允許，時機恰當，我們可以嘗試。”
“好！”老海狼一拍桌子，獨眼中閃過一絲快意，“那就這麼定了！韓管事，帶你的人先回去。這幾位朋友，今晚就住我這裡。阿七，”他對門口那瘦削漢子道，“帶客人去後面乾淨的廂房，好生招待。明天一早，備船，去‘惡鬼礁’！”
“是，海爺！”
協議初步達成。然而，無論是方餘還是老海狼都清楚，真正的考驗和危險，才剛剛開始。而在“海狼巢”之外，那些手持暗紅信物的不速之客，也絕不會坐視“黑箭”號輕易被他人僱傭。
