“不是已知的任何生物。”阿透語速極快，手中已多了幾枚刻畫著雷火符文的銀色梭鏢，“體型巨大，力量恐怖，鱗甲堅硬，有強烈腐蝕性和‘蝕’力，還能一定程度上抵抗神性光芒的淨化……這恐怕是‘蝕’力與這地底古老生物結合，又受到門後氣息影響，變異出的怪物。可能是‘守門’的‘獵犬’之一。”
“它受傷了，但沒走遠。”老刀盯著逐漸平息的水面，眼神銳利如刀，“在水裡是它的主場，我們不利。必須儘快離開岸邊，找到別的路。”
張起靈擦去嘴角血跡，目光掃過溶洞四周。藉著“神種晶體”的光芒，他看到在暗河對岸，溶洞的巖壁上，似乎有一個被鐘乳石和石簾半掩的、黑黢黢的洞口。而在他們這邊，溶洞深處，似乎也有一條向上延伸的、看起來像是天然形成的通風管道，不知通向何處。
“兩條路。”張起靈快速判斷，“對岸的洞口，可能是通往更深處的路徑，也可能是怪物的巢穴。這邊的通風管道，可能通向地面，也可能是個死衚衕。”
“過河太危險，那怪物肯定在水裡等著。”王胖子搖頭。
“走通風管道。”老刀做出了決定，“向上走，總比在這裡跟水怪耗著強。阿透，準備煙霧符和閃光符，阻隔視線。王胖子，注意腳下和頭頂。張起靈，你狀態如何？”
“無妨。”張起靈壓下體內的氣血翻騰，握緊了“鎮淵尺”。過度使用神性力量的後遺症正在顯現，但他還能支撐。
阿透迅速掏出幾張符籙，口中唸唸有詞，將符籙甩向暗河方向。符籙在空中無風自燃，爆發出大團濃密的、帶有刺激性氣味的灰白色煙霧，同時還有刺眼欲盲的強烈閃光，暫時遮蔽了水面附近的視線。
趁著煙霧和閃光掩護，四人迅速轉身，朝著溶洞深處那條向上的通風管道口奔去。
管道口比想象中寬闊，直徑約有兩米，內部傾斜向上，洞壁潮溼滑膩，佈滿了厚厚的、類似鼻涕蟲分泌物的粘液，踩上去吱嘎作響，極其噁心。但此刻也顧不得許多，四人手腳並用，快速向上攀爬。
管道似乎很長，內部空氣汙濁，瀰漫著一股難以形容的、混合了黴味、腥味和淡淡甜香的詭異氣息。攀爬了約莫幾十米，前方傳來微弱的氣流，似乎快到出口了。
就在這時，下方的溶洞中，傳來了那怪物更加狂躁的、彷彿被戲弄後的暴怒嘶吼，以及沉重的、撞擊巖壁的“咚咚”聲，它似乎想要追上來，但體型太大，卡在了管道入口處。
暫時安全了。
四人加快速度，又向上爬了十幾米，前方豁然開朗，通風管道連線到了另一個相對乾燥、狹窄的天然巖縫之中。巖縫曲折，但明顯有人工修整的痕跡，地面相對平整，兩側巖壁上還殘留著一些早已熄滅的壁燈火把架。
“是人工通道！”王胖子喜道，“看來找對路了！”
眾人略作喘息，繼續沿著巖縫前進。巖縫時寬時窄，蜿蜒曲折，但大致方向是向上、且似乎環繞著某個中心區域。走了一段，前方巖縫一側，出現了一個人工開鑿的、僅容一人彎腰進入的側室。
側室很小，裡面空空如也，只有角落裡堆著一些腐朽的麻布袋和鏽蝕的工具。但在側室的牆壁上，眾人有了新的發現。
牆壁上，用某種暗紅色的、早已乾涸的礦物顏料，畫著一幅簡單的、線條粗陋的“地圖”。地圖描繪的似乎是這片地下區域的區域性結構，包括他們所在的巖縫通道（用一條扭曲的線表示），中心一個巨大的圓圈（可能代表“鎮厄之扉”所在的洞窟或深淵），幾條延伸出去的支線，以及……在靠近地圖邊緣的一個位置，標註了一個特殊的符號——那是一個由三道波浪線托起的一扇簡易門形圖案。
而在門形圖案旁邊，用與祭臺銘文類似的、更加潦草的古文字，寫著一行小字。
張起靈走近，凝神辨認。這次，銘文的意思更加直白：
“歸墟之眼，通往外界的裂隙。守門人血裔，可憑信物開啟。慎用，彼方亦非淨土。”
“歸墟之眼？通往外界的裂隙？”王胖子眼睛一亮，“難道是出口？就在這附近？”
“‘守門人血裔，可憑信物開啟’……”老刀看向張起靈，目光深邃，“張起靈，你的血脈，與這‘守門人’，是否有聯絡？”
張起靈沉默。眉心的灼熱，血脈的呼喚，對古老銘文的莫名熟悉，以及“神種”對他的認可……種種跡象都指向他與這裡的淵源。壁畫中那些未畸變的“先民”，是否就是“守門人”？而“守門人血裔”……張家的麒麟血，是否就源於此？
“地圖示記的位置，離這裡不遠。”阿透對比著巖壁上的簡陋地圖和他們走過的路徑，指向巖縫延伸的某個方向，“沿著主通道再向前，遇到第三個岔路向左，似乎就能接近那個標記點。”
希望就在眼前，但地圖最後的警告“彼方亦非淨土”，又像一盆冷水。外面，難道也陷入了巨大的危機？
“先找到出口再說。”張起靈做出了決定。無論如何，必須先離開這絕地，與吳邪他們會合，才能應對接下來的變局。
四人不再耽擱，按照地圖指示，快速前行。果然，在遇到第三個岔路時向左轉，巖縫變得更加寬敞，人工開鑿的痕跡也越來越多，甚至能看到一些鑲嵌在牆壁上的、早已失去能量的發光水晶殘骸。
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