暗紅的土地，扭曲的枯木，鉛灰的天空，死寂的風。眼前這片被稱為“歸墟之野”的廣袤死地，散發著一種比冰宮極寒更加令人窒息的壓抑。那不是低溫帶來的物理上的僵硬，而是一種浸透靈魂的荒蕪與了無生氣，彷彿這裡的一切，包括時間本身，都已經死去、凝固、風化成了塵埃。
老刀捏著那塊鏽跡斑斑、刻有鷹隼刀劍徽記的金屬標識牌，指節微微發白。灰塵被拭去，露出下面更加清晰的、因氧化而黯淡的金屬底色，以及邊緣處一道深深的、彷彿被利爪撕裂的劃痕。他的目光死死盯著那個徽記，眼中翻湧著極其複雜的情緒——震驚、難以置信、追憶，以及一絲深沉的痛楚。
“幾十年前……崑崙西段……絕密勘探先遣隊……”王胖子喘勻了氣，湊過來看，嘴裡唸叨著，忽然想到什麼，猛地看向老刀，“刀叔，您老當年……是不是也在西北那片兒活動過？聽說過這支隊伍？”
阿透也支撐著虛弱的身子，仔細檢視那水壺和皮質碎片。水壺是典型的舊制式，鋁製，鏽蝕嚴重，壺身上有撞擊凹痕和幾道深刻的劃痕。皮質碎片質地特殊，非皮革也非普通織物，入手冰涼堅韌，即使歷經歲月，依然沒有完全腐朽，上面乾涸發黑的血跡觸目驚心。她用手指輕輕摩挲碎片邊緣，試圖感知殘留的氣息，但只感受到一片空洞的死寂，以及一絲極淡的、難以形容的混亂餘韻。
“何止聽說過。”老刀的聲音帶著砂石摩擦般的乾澀，他抬起頭，目光掃過眼前荒蕪死寂的大地，又落回手中的標識牌，緩緩道，“‘鷹刃’小隊。內部代號‘西進之眼’。成立時間比公開檔案記載的絕大多數勘探隊都要早，許可權極高，直接對某個現在已經消失的絕密部門負責。任務內容……至今未完全解密。我只知道，他們的最終任務是尋找並評估崑崙山西段某處……‘異常地理現象’及其潛在‘影響’。”
他頓了頓，似乎在回憶極其久遠的往事：“當年，我只是外圍情報網路的末端一環，負責接應和傳遞一些模糊的資訊片段。我知道他們進去了，帶著當時能調集的最精良裝備和最頂尖的人員，有地質學家，有物理學家，也有……我們這樣的人。” 他看了一眼張起靈，意有所指。
“後來呢？”吳邪虛弱的聲音響起，他被張起靈小心地放在一塊相對平坦、避風的岩石凹陷處，裹著保溫毯，雖然依舊臉色灰敗，氣息微弱，但似乎被老刀的話引起了些微精神，強撐著問道。
“後來？”老刀嘴角扯出一個沒有笑意的弧度，“沒有後來。進入預定區域後第三天，所有聯絡中斷。後續派出的三支搜救隊，兩支失聯，唯一返回的一支……減員超過七成，帶回的訊息語焉不詳，只說遭遇了‘無法理解的地質災害’和‘隊員精神集體崩潰引發的惡性事件’。‘鷹刃’小隊，被列為‘全員失蹤，推定犧牲’，檔案永久封存。我接到的最後指令，是銷燬所有與之相關的單向聯絡痕跡。”
他摩挲著標識牌上的劃痕：“這劃痕……是制式軍刀全力劈砍留下的痕跡。他們在戰鬥，和某種東西。” 他又拿起那個水壺，擰了擰早已鏽死的壺蓋，“壺身凹痕像是重物撞擊，這幾道深痕……像是指甲，或者某種更尖銳的爪牙。”
王胖子倒吸一口涼氣：“我滴乖乖……這地方到底有多邪性？連那種正規的、帶傢伙的頂尖隊伍都栽這兒了？那我們……” 他沒說完，但意思很明顯。
張起靈一直沉默地檢查著吳邪的狀況。剛才那詭異的“規則侵蝕”和精神衝擊，對吳邪的影響遠超他人。灰白色的冰晶雖未繼續蔓延，但已覆蓋了他大半皮膚，觸手冰冷僵硬，彷彿血液都已凝固。氣息微弱得幾不可聞，心跳緩慢而無力，最棘手的是眉心那股盤踞不散的死氣，混合著殘餘的穢氣，如同附骨之疽，不斷蠶食著他剛剛回歸、本就虛弱的魂靈生機。阿透之前的“回春符”只能暫時吊住一口氣，無法根除。
“他撐不了多久。”張起靈的聲音依舊平靜，但熟悉他的人能聽出那平靜下的冷峻，“必須立刻找到相對安全的地方，設法驅除他體內的死氣和殘餘穢氣。‘卵’已沉睡，常規手段效果有限。”
他的目光投向這片“歸墟之野”的深處。斷壁殘垣在灰暗的天光下影影綽綽，更遠處似乎有起伏的山巒陰影。這裡死寂，但並非絕對的空無。那種瀰漫的荒蕪感本身，就像是一種無聲的警告。石碑上“生靈禁地，亡魂徘徊”八字，絕非虛言。
“先離開這裡，”老刀收起標識牌和水壺碎片，眼神恢復了慣有的銳利和冷靜，“這洞口太顯眼，不宜久留。尋找避風處，同時……” 他看向那些殘垣斷壁，“‘鷹刃’小隊既然到過這裡，或許留下過臨時營地或更詳細的線索。他們遭遇了什麼，我們很可能會再遭遇。知己知彼。”
沒有更好的選擇。張起靈再次背起吳邪，感覺背後的軀體比之前更加冰冷沉重。王胖子和阿透互相攙扶著起身。阿透雖然精神受創，但感知力尚存，她強打精神，試圖捕捉空氣中任何細微的能量流動或生命跡象，然而反饋回來的只有一片虛無的“死”意，偶爾有幾縷混亂扭曲的殘念飄過，也迅速消散在無盡的荒蕪中。
一行人向著那片殘垣斷壁的方向緩慢行進。腳下是乾硬板結的暗紅色土地，踩上去幾乎沒有聲音，只有塵埃微微揚起。沒有風，沒有蟲鳴，沒有草木生長的氣息，連自己的呼吸和心跳聲，在這片絕對的死寂中都顯得異常清晰，甚至有些刺耳。
那些斷壁殘垣比遠處看起來更加破敗。建築的風格極為古老粗獷，多用巨大的、未經仔細打磨的灰白色岩石壘砌，但許多石塊已經風化碎裂，只剩下不足人高的基座。從佈局看，這裡曾經可能是一片規模不小的聚居地或堡壘，但此刻只剩下荒涼。石縫間，生長著一些顏色暗沉、形態扭曲的矮小植物，葉片乾癟，呈紫黑色或灰褐色，毫無生氣。
“看這裡。”老刀在一處相對完好的石牆角落蹲下，用刀鞘撥開堆積的塵土。下面露出半截燒焦的木炭痕跡，以及幾個散落的、鏽蝕嚴重的罐頭盒，上面的標籤早已腐爛消失，但罐頭的形制，顯然是近現代工業產物。
“是他們留下的。”老刀肯定道，“時間不短，但在這片死寂之地，腐朽的速度似乎也變慢了。” 他仔細觀察地面，試圖尋找腳印或其他痕跡，但只有厚厚的浮塵。
阿透走到另一處倒塌的石堆旁，俯身撿起一塊巴掌大小、顏色暗沉、非金非石的碎片。碎片邊緣不規則，表面有燒灼和侵蝕的痕跡，中心似乎曾鑲嵌過什麼，如今只剩下一個凹槽。“這是……某種儀器的外殼碎片？材質很奇怪，不像是那個時代常見的金屬或塑膠。” 她將碎片遞給老刀。
老刀接過，仔細看了看，又用手指敲擊，聲音沉悶。“是一種合成材料，抗腐蝕和抗衝擊性應該極強。連這東西都破碎了……” 他眉頭緊鎖。
繼續深入廢墟，發現的痕跡越來越多。散落的彈殼（型號很老），斷裂的登山杖，破爛的帳篷碎片，甚至還有一本幾乎完全風化、只剩下幾片焦黑紙屑的筆記本。無一不顯示，當年那支“鷹刃”小隊，曾在此建立過臨時營地，並且……經歷了激烈的戰鬥和倉促的撤離或毀滅。
“血跡。”張起靈忽然開口，指向一處半塌的石牆下方。那裡，暗紅色的泥土顏色似乎比周圍更深一些，呈噴濺狀灑在牆根和地面上，雖然早已乾涸發黑，但那形態，明顯是大量鮮血噴濺所致。
老刀上前，用手指捻起一點帶血的土屑，放在鼻尖輕輕嗅了嗅，臉色更加凝重：“是人血，而且……不止一個人的。看噴濺形狀，受傷者當時是倒在這裡，面對那個方向——” 他抬頭，看向廢墟更深處，一片相對空曠、似乎曾是廣場的區域。
眾人小心地靠近那片“廣場”。廣場地面鋪著粗糙的石板，同樣佈滿裂痕和厚厚的灰塵。在廣場中央，他們看到了令人頭皮發麻的一幕。
幾具扭曲的、早已化為白骨的遺骸，以各種詭異的姿態倒伏在地。
這些骸骨身上的衣物早已破爛不堪，與塵土混在一起，但從殘留的布料和裝備看，正是“鷹刃”小隊的制式。骸骨的數量大約是四五具，但狀態極為詭異——有的骨骼呈現出不正常的灰黑色，彷彿被烈焰從內部灼燒過；有的骨骼嚴重扭曲變形，像是被巨力強行擰成了麻花；還有的顱骨破碎，頸骨斷裂，像是被什麼東西硬生生撕扯開。
最令人不寒而慄的是，其中一具靠坐在廣場中央一塊方形石墩（或許是祭壇或碑座）旁的骸骨。這具骸骨相對完整，但它的雙手指骨，深深地插入了自己的眼眶之中，將兩個眼窩掏成了黑洞。而它面對的方向，正是廣場正前方，那裡矗立著一座相對完好的、用整塊黑色岩石雕鑿而成的、造型奇特的雕像。
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