斷裂的石橋截斷了追兵，也斷絕了退路。腳下是粗糙的碎石和不知名生物的骨骸堆積而成的、不過十幾平米大小的“岸”，身後是深不見底、傳來嗚咽水聲的黑暗深淵，前方是數根同樣纏繞著漆黑藤蔓與慘白骨骸的巨型石柱，以及更遠處那龐然巨物的模糊輪廓。空氣中瀰漫的甜腥與腐朽氣息幾乎凝成實質，每一次呼吸都帶著粘膩的不適感。四周的黑暗裡，雖然石橋已斷，但對岸和更遠處，仍有幽綠的瞳光在晃動，帶著不甘的嘶吼，暫時無法靠近，卻如同懸在頭頂的利劍。
“暫時……安全了。” 王胖子癱坐在一塊相對平整的骨片上，呼哧呼哧喘著粗氣，後背早已被冷汗浸透。剛才在石橋上那一番生死時速，讓他腿肚子現在還有點轉筋。“他奶奶的，這鬼地方，比咱們在長白山鑽雪洞還邪乎！”
老刀警惕地觀察著四周，尤其是那幾根近在咫尺的巨大石柱。石柱直徑超過三米，高不見頂，深深插入上方的黑暗與下方的深淵。之前被張起靈斬斷藤蔓、劈裂骨骸的那一處，暗綠色的粘液已經不再流淌，斷口處呈現出一種焦黑的色澤，彷彿被灼燒過。而整根石柱上那些蠕動的藤蔓，此刻也漸漸平息下來，恢復了那種死寂的、只是微微隨著不知從何而來的氣流擺動的狀態，但藤蔓縫隙間露出的累累白骨，在手電光下顯得愈發刺眼猙獰。
“安全個屁！” 老刀啐了一口，用下巴指了指那些藤蔓和白骨，“這些東西邪性得很，剛才那一下只是打了它個措手不及。我估摸著，這些柱子，還有這些藤蔓骨頭，恐怕不只是裝飾。天真兄弟說的對，像是個陣法，鎮著什麼東西。” 他看向吳邪，眼神帶著詢問和一絲不易察覺的佩服。剛才若不是吳邪關鍵時刻的觀察和提醒，他們現在恐怕已經成了石魈的點心，或者掉下深淵摔成肉泥了。
吳邪被張起靈小心地放在一塊較為乾淨的石頭上靠著，臉色依舊蒼白如紙，胸口微微起伏，每一次呼吸都顯得有些費力。暗金小鼎緊貼著他，散發著微弱卻持續的熱流，護持著他堪堪穩定的生機。他勉強扯出一個笑容，聲音低啞：“我也是瞎猜……壁畫上說‘石守其脈’，這些柱子可能就是‘守脈’的節點。那些藤蔓和骨骸的排列，有點像我三叔……以前提過的一種很古老的厭勝鎮物的手法，不過規模大了無數倍，而且……被汙染了。” 他想到了西沙海底墓、雲頂天宮那些詭異的佈置，雖然形式不同，但那種將生命（或死亡）的力量強行束縛、扭曲以達成某種目的的陰毒感覺，如出一轍。
“被‘蝕’汙染的鎮物？” 張起靈蹲下身，用手指沾了一點地上石魈濺落的暗綠色血液，湊到鼻尖聞了聞，又仔細看了看那被斬斷的藤蔓斷口。甜腥氣中，的確混雜著一絲與吳邪所中蛇毒、與外界“墟瘴”同源、但更加凝練的“蝕”的氣息。他站起身，環顧四周幾根類似的石柱，緩緩道：“這些石柱，連同上面的藤蔓骨骸，原本可能是鎮壓此地、疏導或淨化某種地脈陰氣的陣法。但‘蝕’的力量侵蝕了它，扭曲了它的作用，甚至可能反客為主，將它變成了滋生、匯聚‘蝕’氣的節點，同時……也催生和吸引了像石魈這樣被汙染的生物。”
他指向最近一根石柱藤蔓縫隙中露出的一具相對完整的人類骨骸。那骨骸呈跪拜姿勢，被藤蔓緊緊纏繞、勒入骨中，頭顱低垂，雙手似乎還保持著某種託舉或結印的姿態。“他們……可能是當年佈陣，或者後來試圖修復陣法的人。失敗了，成了陣法的一部分，或者說……養料。”
眾人聞言，只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。用活人（或死後屍體）作為陣法的一部分，這種手段在盜墓行當裡並非沒有聽聞，但像這樣規模龐大、歷經漫長歲月、且被如此詭異力量侵蝕汙染的，聞所未聞。
“那……那我們現在算是闖進陣法核心了？” 王胖子聲音有點發幹，“這些柱子……不會突然活過來把我們勒死吧？”
阿透一直緊緊挨著王胖子，身體還在微微發抖。進入這片石柱區後，她感受到的混亂、痛苦、空洞的意念非但沒有減少，反而更加清晰、更加密集。那些意念並非來自石魈，而是來自……這些石柱本身，來自藤蔓，來自那些骨骸，甚至來自腳下深淵的更深處。無數破碎的哀嚎、絕望的呢喃、無盡的怨恨，如同潮水般衝擊著她脆弱的感知屏障，讓她頭痛欲裂。
“柱子……藤蔓……骨頭……都在‘哭’……” 阿透的聲音帶著哭腔，手指死死掐著自己的太陽穴，“下面……下面有東西在‘吸’……吸這些‘哭’……很餓……一直餓……中間……那個大的……它……它好像……醒了一點……” 她的目光投向黑暗深處那龐大的輪廓，眼神里充滿了恐懼。
“醒了一點？” 張起靈目光一凝。這可不是好訊息。如果那疑似“殘鼎”的巨物，就是壁畫中警告的“門後之樞”，或者與其相關，那它的“甦醒”，絕對意味著更大的麻煩。
“我們必須儘快離開這片石柱區。” 張起靈果斷道，“此地不宜久留。這些被汙染的陣法節點極不穩定，石魈也可能有其他途徑過來。目標，中央那處輪廓，但不要直接靠近，先繞到側面或後方觀察。” 他本能地覺得，那巨物正面可能隱藏著更大的危險。
如何離開？他們腳下這塊小小的“岸”，被幾根石柱半包圍著，除了身後斷裂的石橋和深淵，只有幾條更加狹窄、看起來風化更嚴重、甚至有些地方已經缺失石板、僅靠幾根藤蔓（不知是原本生長還是後來纏繞上去的）勉強連線的懸空石徑，蜿蜒通向其他石柱和更深處。這些石徑掩映在石柱的陰影和垂落的詭異藤蔓之間，如同迷宮中的蛛網。
“走哪條？” 老刀看著那幾條看起來都差不多的、危機四伏的石徑，眉頭緊鎖。
張起靈沒有立刻回答，他閉上眼，似乎在感受著什麼。幾秒鐘後，他睜開眼，指向左手邊一條石徑。那條石徑相對完整，但蜿蜒向下，似乎通往更靠近深淵下方的位置，那裡甜腥腐朽的氣息更加濃重。“這條。氣流方向有細微差別，這條向下，可能有其他空間，或者……連線著地脈的某個出口。而且，” 他看了一眼阿透，“這裡的‘哭聲’相對最弱。”
阿透努力集中精神，順著張起靈指的方向感知，果然，雖然依舊充滿痛苦意念，但那種被“吸吮”的拉扯感，以及巨物“注視”的壓迫感，在這個方向上似乎稍輕一些。她用力點了點頭。
“那就走這條！胖爺打頭！” 王胖子站起身，緊了緊手裡當棍子用的霰彈槍，鼓起勇氣。他知道現在不是慫的時候。
“我走前面，胖子你照顧好阿透，老刀注意身後和頭頂。” 張起靈重新背起吳邪，當先踏上了那條向下蜿蜒的石徑。
石徑寬不足一尺，由大小不一的石板鋪就，很多石板已經碎裂、鬆動，或者長滿了滑膩的、類似苔蘚的暗綠色物質，踩上去吱呀作響，讓人心驚膽戰。兩側沒有欄杆，只有無盡的黑暗和偶爾從深淵下吹上來的、帶著濃重水汽和甜腥味的陰風。更麻煩的是，石徑上方和側方的石柱上，那些漆黑的藤蔓如同垂落的蟒蛇，有些甚至就耷拉在石徑旁，手電光掃過，能看到藤蔓表面佈滿了細密的、如同呼吸般開合的孔洞，偶爾滴落一兩滴暗綠色的粘液，落在石板上，發出“嗤嗤”的輕微腐蝕聲。
眾人只能極度小心地挪動，每一步都踩實了才敢走下一步。張起靈揹著吳邪，身形依舊穩健，但額角也滲出了細密的汗珠，既要保持平衡，又要警惕可能來自任何方向的襲擊。
走了大約幾十米，石徑開始螺旋向下，周圍的石柱更加密集，藤蔓也越發茂盛，幾乎將頭頂的光線完全遮蔽，只有手電光在黑暗中劃出有限的光柱。空氣中開始出現淡淡的、灰白色的霧氣，與外面的“墟瘴”有些相似，但更加稀薄，帶著濃重的甜腥和腐朽味，吸入肺中，讓人有些頭暈目眩。
“是‘蝕’氣！雖然淡，但長時間待在裡面也會出事！儘量閉氣，快速透過！” 老刀低聲道，撕下一截衣袖，用水壺裡最後一點水浸溼，捂住口鼻。其他人也紛紛效仿。
又向下走了一段，石徑前方出現了一個相對開闊的平臺，平臺連線著另一根更加粗大的石柱，而這根石柱的底部，似乎有一個被藤蔓半掩的、黑漆漆的洞口。
“有洞！” 王胖子壓低聲音，帶著一絲希望。
張起靈示意眾人停下，他凝神感知。洞內傳出微弱的氣流，帶著更加陳腐和一種難以言喻的藥味——不是草藥的清香，而是一種類似硃砂、硝石、又混雜了奇異腥檀的、古老方劑的味道。同時，他還感知到洞內有一種極其微弱、但異常穩定純淨的能量波動，與周圍瀰漫的“蝕”氣和藤蔓的邪異感格格不入。
“裡面有東西，可能……是當年佈陣者留下的。” 張起靈判斷道，“也可能是陷阱。但能量感覺相對‘乾淨’。”
