霧氣濃稠如牛乳，溼冷地貼附在皮膚上，每一次呼吸都帶著刺入肺葉的寒意。吳邪、陳文錦、阿透，以及那自稱姜離後裔、名喚“姜石”的老者，四人抬著簡易擔架上的張起靈，在陡峭溼滑、被扭曲暗紅色植被覆蓋的山坡上艱難跋涉。身後，那短暫棲身的巖洞方向，早已被濃霧和山林吞沒，胖子和阿寧、邁克是生是死，是戰是退，全無音訊，如同壓在每個人心頭的巨石。
姜石老人雖然年邁，且一隻眼睛渾濁，但在這種地形中行走卻異常敏捷熟悉，彷彿早已將這片死亡之地的每一寸溝壑刻入骨髓。他那隻閃爍著淡金色光芒的獨眼，在霧氣中如同微弱的燈塔，指引著方向。他很少說話，只是偶爾用枯瘦的手指指向某個方向，或者用那古怪的腔調吐出幾個簡短的字眼：“小心……蝕藤……”、“繞開……那水窪……有‘影蛭’……”、“快……‘蝕潮’要起了……”
“蝕潮”，是他們給“歸墟之野”週期性活躍的“蝕”能波動的稱呼。據陳文錦解釋，這類似潮汐，與地脈、甚至可能和“墟眼”的某種律動有關。每當“蝕潮”起時，霧氣會變濃，各種“蝕”化生物會更加活躍，攻擊性更強，而“守屍人”似乎也能從中汲取力量，或者進行特定的儀式。明天“蝕潮”最盛時，就是“黑水之靈”儀式舉行的時刻，也是他們最後的機會。
“姜老伯，” 陳文錦一邊小心地避開一叢顏色妖豔、散發出甜膩香氣的暗紫色花朵，一邊低聲問道，“你說的‘鼎下水獄’，入口在祭壇基石下。祭壇周圍守衛森嚴，我們如何接近？就算接近了，如何開啟入口？”
姜石喉嚨裡發出“嗬嗬”的痰音，似乎在組織語言：“祭壇……西側……水下……有暗渠……通基石……我年輕時……下去過……清理水道……入口……是塊活石……用‘守燈’的血……滴在石眼……才能推開……”
守燈的血？吳邪心中一動，看向姜石。姜離一脈，世代守燈，他們的血脈，就是開啟某些關鍵之地的“鑰匙”？
“那進去之後呢？水獄裡面什麼情況？祭司被關在哪裡？” 吳邪追問，他必須儘可能瞭解情況。
“水獄……很大……很深……是鼎腳……壓著的……天然水洞改造……裡面……很冷……水是黑的……有……被罰的‘蝕民’……也有……古代關的……怪物……祭司……應該在……最深處……靠近‘黑水源眼’的……鐵籠裡……” 姜石的聲音帶著深深的恐懼，“那裡……有‘大長老’的親信……看守……很厲害……”
“黑水源眼？” 陳文錦抓住這個新詞。
“就是……黑水之靈……沉睡的地方……在水獄最底下……和鼎心……有裂縫相通……” 姜石解釋道，“儀式……就在源眼旁邊……用‘鑰匙容器’的血……滴入源眼……”
果然，汪奇被抓，就是為了用他的血進行喚醒儀式。而他特殊的“容器”體質，很可能讓他的血具有某種催化劑或媒介的作用。
“除了祭司，水獄裡還有其他……可以爭取的力量嗎？比如，那些被罰的‘蝕民’？” 陳文錦思索著。
姜石搖搖頭，那隻淡金色的獨眼中閃過一絲悲哀：“被罰的……都瘋了……或者……被黑水侵蝕……成了怪物……不認人了……”
談話間，他們已經下到谷底，前方傳來嘩嘩的水聲。一條寬闊、水流湍急、顏色暗綠近黑的大河橫亙在眼前。河水散發出濃烈的甜腥味，水面上霧氣翻騰。對岸，是更加高聳、被霧氣完全籠罩的黑色山影，而在河的上游方向，霧氣最濃處，隱約能看到一個無比龐大、如同洪荒巨獸蹲伏般的、傾斜的黑色陰影——正是“樞”鼎！距離比在洞廳時近了許多，壓迫感也更加強烈，即使隔著這麼遠，也能感受到一種令人心悸的、古老而沉重的氣息。
“就是這裡……順水……上游……有隱蔽水道……通祭壇下……” 姜石指著上游方向，然後看向陳文錦和吳邪，獨眼中帶著懇求，“我……帶你們到入口……我進去……沒用……血脈……太稀薄了……開不了門……也打不過守衛……你們……一定要……救出祭司……阻止……”
他沒有說下去，但意思很明顯。他將希望寄託在了這幾個“外來者”身上，儘管他們同樣傷痕累累，前途未卜。
吳邪看向擔架上依舊昏迷的張起靈。小哥的臉色在昏暗的天光下顯得更加蒼白，眉心那暗綠印記如同呼吸般微微閃爍，帶來不祥的預感。他不能帶著小哥潛入水獄，那太危險。必須有人留下照看。
“陳先生，阿透，” 吳邪做出決定，“你們留下，照顧小哥，找個安全的地方隱蔽。我和姜老伯去水獄。”
“你一個人？” 陳文錦皺眉，“你傷勢不輕，對水下環境也不熟。我和阿寧……”
“阿寧不在這裡，胖子也不在。” 吳邪打斷他，語氣堅決，“我們必須分頭行動。你精通這裡的知識，阿透有感知能力，你們留下照顧小哥最合適。水獄裡面情況不明，人多不一定有用，反而可能暴露。我有這個，” 他摸了摸胸口那冰冷的青銅碎塊，又看了看自己纏著繃帶的、傳來麻癢感的手掌，“而且，姜老伯知道路。”
陳文錦看著吳邪眼中那不容置疑的決絕，又看看昏迷的張起靈，最終點了點頭：“好。你們小心。我們在下游那個有白色石筍的河灣等你們。如果明天正午……‘蝕潮’最盛時，你們還沒出來……” 他沒說下去，但意思大家都懂。
“我們會出來的。” 吳邪沉聲道，又看向阿透，“阿透，小哥就拜託你了。有任何不對勁，立刻告訴陳先生。”
阿透用力點頭，眼圈又紅了，但強忍著沒哭出來：“吳邪哥哥……你一定要小心……水下面……有很多不好的‘聲音’……”
吳邪拍了拍她的肩膀，然後轉身，和姜石一起，沿著河岸，向上遊霧氣更濃的方向走去。陳文錦和阿透則抬起擔架，朝著下游尋找合適的隱蔽點。
與姜石前行，氣氛更加沉默壓抑。只有嘩嘩的水聲和腳步聲。越靠近上游，“蝕”的味道越濃，霧氣也越重，能見度不足十米。河岸邊的植物變得越發稀少，取而代之的是大片顏色暗沉、質地如金屬般的裸露岩石，岩石表面佈滿滑膩的苔藑和細小的、如同血管般的暗紅色紋路，與“歸墟之心”地面那些紋路類似，但更加密集、活躍，彷彿在緩慢搏動。
姜石帶著吳邪，離開主河道，拐進一條被高大岩石和茂密藤蔓遮掩的、極其隱蔽的支流入口。支流很窄，水流相對平緩，但顏色更加幽暗，幾乎不透光。兩側巖壁溼滑高聳，遮天蔽日，使得這裡光線極其昏暗，如同黃昏提前降臨。
他們找來一根浮木，吳邪將身上多餘的裝備（除了匕首、青銅碎塊、水壺、一點應急藥品和兩根熒光棒）用防水布包好綁在背上，和姜石一起趴上浮木，用手划水，悄無聲息地沿著支流向深處漂去。
支流蜿蜒曲折，如同腸道。水聲在狹窄的巖壁間迴盪，被放大成一種沉悶的嗚咽。空氣中瀰漫著濃重的水汽、黴味，以及一種難以言喻的、彷彿億萬生靈沉澱腐爛後的、沉重到極點的“死”氣。吳邪體內的混亂能量，在這環境中似乎變得更加活躍，帶來陣陣心悸和冰冷的戰慄，他不得不分出一部分精神去壓制。
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