年幼的郭小娘看不起窮小子秦剛，多半受了她在家庭裡的教育影響。
郭家不僅在高郵非常有錢，而且在京城裡曾經當過高官的郭知章【見本章後注】便是郭員外的遠房堂兄。雖然原來的親戚關係有點遠，但郭知章前幾年被從京城貶去江南西路虔州【注：今江西贛州】，在路過高郵時，郭員外卻毫不避諱地好好招待了一番。
郭知章的夫人王氏見郭小娘長得清秀美麗，十分喜愛這個侄女，當時就言稱，如果伯父以後能夠復官回京，一定會想法為小娘尋覓一個京城為官的夫婿。
郭知章一家雖然是被貶，但長期在京的那股京官氣勢以及雍榮華貴的生活習慣，讓年紀尚幼的郭小娘十分羨慕。之後，她姐姐雖說嫁了個揚州府裡的吏員，卻常常被她所不屑。
郭小娘暗生決心，自己嫁的夫婿，自然是要超過姐姐十倍的，至少得是那種可以入京為官的才俊。所以，曾經在少女時期喜歡過的張徠，便在她眼裡漸漸地失去了光彩。
張徠在父親提親失敗後，還設法找了個機會去問郭小娘。
郭小娘只說她想嫁的人，至少得是進士郎。
所以此後，張徠儘管行為紈絝，可這學業之事卻一直並未懈怠，他還是存下了一定要考中進士、娶到郭小娘的心志。
秦剛再次引起郭小娘的注意，是在端陽詩會之後，一首《風雨端陽》拿下了高郵學子中的詩魁頭銜之後，也拿下了許多少女愛慕的心。
城裡經常走動的大小娘子，有知道過去故事的，還來打趣郭小娘，說你當年瞧不上的秦家小郎，如今做了詩魁，又成了知軍的座上賓，所以這秋天的取解試不在話下，明年的省試進士也一定十拿九穩了。
這些話音未落，那邊秦剛又得了朝廷聖旨，敕封了承務郎的官身。這下，與她內心深處的最佳夫婿形象實現了完美的拼合。她便清楚，這就是她該找的人。
於是，在她的幾番暗示之下，父親終於找到了與秦家正在合作生意的馬員外去說親，原本想著憑著自己的花容月貌、以及不菲的家財嫁妝，這次提親會馬到成功，可誰知……
秦剛則在稀裡糊塗之中，又在家裡連續拒絕了三四樁上門提親，就連秦福也開始確定自家這個兒子的心志，決非在這小小的高郵之地。所以，他也試圖去探問過兒子：
“剛哥，你和老頭子說說真心話，難不成你真像鄰居劉二媽說的，想去京城裡娶個相公家的千金？”
“嗲嗲你別去信這幫人，我也不是說一定要娶哪家的女子，只是覺得我要找的那個女子，至少得是我喜歡的、能一起說得上話的、能夠……唉，跟你也說不清，反正現在這些我都沒看上，我要找個看得上的，好吧？”
秦福搖搖頭，也就是這陣子他家兒子有官身了，家裡也有錢了。要放在半年前，這陣子來提親的姑娘家，隨便挑一個出來做他兒媳，他秦福都認為這都是祖上的積德顯靈。
家裡新砌的房子快好了，又有這不間斷的媒婆上門，秦剛擔心父親表述不好，萬一回絕得不夠徹底，耽擱了別人家的姑娘；又或者過於生硬，引出不必要的誤解。所以，便專心在家裡待了好幾天，親自回掉了這些麻煩事。
想到好幾天沒去秦家莊了，要去看看盼兮有沒有玩瘋。
出東城外，有個三岔路口，一頭一直向東偏北通往武寧鄉、另一頭轉往南。岔道口的幾株楊柳樹此時正是茂盛，路邊一座供行人歇腳的三里亭正好被遮住。
秦剛想早點直去秦家莊，也沒打算繞過楊柳樹去那裡休息。
突然，一名丫環模樣的小姑娘從樹後閃了出來，盈盈地施了個禮說：“是秦小官人吧，我家姑娘在亭子那裡，想請小官人過去一敘，冒昧之舉，還望諒之。”
“你家姑娘……是……”
“城西郭家小娘！”
“哦！”秦剛心裡犯了嘀咕，雖說宋時風氣仍然較為開放，但卻只是針對未成年的小姑娘與已婚後大娘子。
而一旦過了十三歲的女子，直至婚嫁之前，是要嚴格地遵守“足不出戶、不見外人”的規矩，郭家小娘今天此舉有點孟浪了。
丫環小月將秦剛引向亭中，便自行避開坐在路邊，既能看到卻又聽不清他們說話的地方。
秦剛只見亭中佇立著一個俏麗脫俗的窕窈身影，雖是隻有背影，走近時卻能感覺出對方忐忑起伏的緊張狀態，莫名地，令自己也有點緊張了。
聽得秦剛走過來，郭小娘緩緩地轉過身來。
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